Finanzielle Repression ist jede Regierungspolitik, die die Investitionsmöglichkeiten ihrer Bürger behindert und gleichzeitig das Gesamtvermögen der Regierung selbst verbessert. Befürworter dieser Theorie sind der Meinung, dass dies immer dann der Fall ist, wenn Regierungen erhebliche Schulden machen und Finanzmittel benötigen, um sich selbst zu befreien. Die Theorie besagt, dass Regierungen Taktiken wie Zinssätze, Staatsanleihen und das Bankensystem einsetzen, um effektiv als indirektes Steuersystem für die Bürger dieser Länder zu agieren. Diejenigen, die der Meinung sind, dass die Theorie der finanziellen Repression bestenfalls zynisch und schlimmstenfalls verräterisch ist, argumentieren, dass sie einfach eine Gegenreaktion gegen die notwendige staatliche Interaktion mit der Wirtschaftsmaschinerie ist.
Es gibt im Laufe der Geschichte nur sehr wenige Kulturen, die ohne irgendeine Intervention seitens der Leitungsgremien in ihre Währungssysteme existiert haben. Die meisten dieser Leitungsgremien haben argumentiert, dass ein solches Eingreifen für die Verbesserung der Gesellschaft insgesamt notwendig ist, aber die Möglichkeit für Korruption in solchen Fällen ist offensichtlich. In der modernen Welt wäre eine solche regelrechte Regierungskorruption schwer zu bewerkstelligen. Dennoch glauben einige Experten, dass es eine subtilere Form des Fehlverhaltens der Regierung in Form der finanziellen Repression gibt.
Obwohl es schwer zu definieren ist, tritt finanzielle Repression im Wesentlichen immer dann auf, wenn eine Regierung ihre eigenen finanziellen Sorgen über die ihrer Bürger stellt. Dies kann auf schwer zu erkennende Weise erfolgen. In einigen Fällen können die Methoden zur Erzielung einer solchen Wirkung sogar völlig legal sein, auch wenn der Geist des Handelns der betreffenden Regierung als betrügerisch empfunden werden könnte.
Ein spezifischer Weg, um finanzielle Repression zu erreichen, ist die Manipulation der Zinssätze. Wenn die Zinsen auf einem niedrigen Niveau gehalten werden, während die Inflation stark ansteigt, bedeutet dies, dass der Realwert des Zinssatzes negativ ist. Indem der Staat Sparmöglichkeiten nur auf Banken beschränkt, die diese Zinssätze anbieten, kann der Staat die Aussichten der Bürger einschränken. Darüber hinaus kann eine Regierung Banken dazu bewegen, ihr Geld in Staatsanleihen umzuleiten und so die Staatsverschuldung zu reduzieren.
Es ist schwierig, die Grenze zwischen dem Ende der einfachen Wirtschaftsförderung und dem Beginn der finanziellen Repression zu ziehen. Viele, die an diese Theorie glauben, weisen auf Zeiten hin, in denen sie von Regierungen in entwickelten Ländern praktiziert wurde, die aus teuren Kriegen hervorgingen, die sie stark verschuldeten. Auf der anderen Seite waren diese Regierungen oft gezwungen, drastische Maßnahmen zu ergreifen, um die Wirtschaft ihrer jeweiligen Länder wieder aufzubauen.