In der Linguistik ist die funktionale Belastung oder phonemische Belastung das Ausmaß, in dem ein bestimmtes Phonem hilft, Wörter in einer Sprache voneinander zu unterscheiden. Ein Phonem ist der kleinste Teil eines Lauts, der dazu beiträgt, eine Bedeutung zu vermitteln. Das gleiche Phonem kann eine funktionale Belastung haben, die in einer Sprache hoch, in einer anderen jedoch niedrig ist.
Eine Möglichkeit, dieses Konzept zu verstehen, besteht darin, sich minimale Paare anzusehen, dh zwei Wörter, die bis auf ein Phonem gleich sind. Zum Beispiel bilden „rub“ und „rut“ ein minimales Paar, weil sie bis auf den letzten Laut gleich ausgesprochen werden. Das Ändern des /b/-Lauts in einen /t/-Laut ändert die Bedeutung des Wortes. Im Englischen erzeugt die Änderung von /b/ zu /t/ immer entweder ein anderes Wort oder ein unsinniges Wort. Das bedeutet, dass /b/ und /t/ Phoneme mit einer sehr hohen funktionalen Belastung sind.
Andere Phoneme sind nicht so wichtig, um Wörter voneinander zu unterscheiden. Das kurze /i/ und das kurze /e/ unterscheiden manchmal, aber nicht immer, zwei Wörter voneinander. „Pin“ und „Stift“ sind beispielsweise ein minimales Paar. Andererseits kann das Wort „Freund“ entweder mit einem /i/ oder einem /e/ ohne Unterschied oder Verwirrung in der Bedeutung ausgesprochen werden. Diese Laute sind in einigen englischen Dialekten sogar austauschbar und haben daher eine relativ geringe Funktionslast.
Ebenso verändert manchmal die Betonung der Silbe die Bedeutung eines englischen Wortes. „Perfekt“ und „Perfekt“ sind ein minimales Paar, weil sie bis auf ihre Betonung gleich sind. Das Wort „Aluminium“ kann jedoch entweder „a lum in um“ oder „a lumin um“ ausgesprochen werden. Es gibt relativ wenige minimale Paare im Englischen, die durch ihre Belastung bestimmt werden, daher ist Stress ein Phonem mit einer relativ geringen funktionellen Belastung.
Tonhöhe ist ein weiteres Phonem, das in verschiedenen Sprachen unterschiedliche Bedeutungen haben kann. In Mandarin-Chinesisch kann das Ändern der Tonhöhe oder des Tons eines Wortes oder einer Silbe ein völlig anderes, nicht verwandtes Wort erzeugen. Im Englischen ist dies jedoch nie der Fall. Daher hat Pitch in Mandarin-Chinesisch eine hohe Funktionslast, in Englisch jedoch überhaupt keine.
Einige Sprachen unterscheiden auch zwischen einem aspirierten /ph/ und einem nicht eingesaugten /p/. Der Wechsel von einem zum anderen kann ein anderes Wort bilden, daher hat es in Sprachen wie Hindi eine funktionale Belastung. Viele Englischsprecher können jedoch nicht einmal den Unterschied zwischen diesen beiden Lauten hören. Da es keine englischen Minimalpaare gibt, die vom Unterschied zwischen diesen Lauten abhängen, hat es keine funktionale Belastung.