Den meisten Englischsprechern ist der Begriff „an old flame“ so vertraut, dass seine Bedeutung selten in Frage gestellt wird. Betrachtet man jedoch die einzelnen Wörter, aus denen dieser Begriff besteht, wird schnell klar, dass es sich um eine Redewendung handelt, oder um einen Ausdruck mit einer Bedeutung, die durch das Studium seiner Bestandteile nicht erschlossen werden kann. Auch wenn es für Nicht-Muttersprachler nicht offensichtlich ist, ist eine alte Flamme ein ehemaliges Liebesinteresse. Der Ursprung dieses Ausdrucks ist nicht klar.
„Eine alte Flamme“ ist eine Redewendung oder ein Ausdruck, der nicht verstanden werden kann, wenn man die wörtliche Bedeutung der Wörter, aus denen sie besteht, studiert. Andere Beispiele für gebräuchliche englischsprachige Redewendungen sind „aus der Form gebogen“, „unter dem Wetter“ und „Kick the Bucket“. Menschen, die eine Fremdsprache lernen, empfinden das Dolmetschen von Redewendungen oft als größere Herausforderung als das Beherrschen grammatikalischer Regeln oder das Erlernen von Verbkonjugationen. Dies liegt daran, dass die Wörter, die ein Idiom bilden, nicht wörtlich zu nehmen sind und daher auch eine perfekte Übersetzung der einzelnen Wörter eines Idioms kein Licht auf ihre kombinierte Bedeutung wirft. Manchmal lässt sich die Bedeutung eines Idioms jedoch aus dem Kontext ableiten, in dem es verwendet wird.
Englischsprachige verwenden den Begriff „eine alte Flamme“, um sich auf ein ehemaliges Liebesinteresse zu beziehen. Die Verwendung des Wortes „Flamme“ innerhalb des Ausdrucks bezieht sich natürlich nicht auf eine wörtliche Flamme, sondern auf die bildliche „Hitze“ oder Leidenschaft, mit der man einst sein früheres Liebesinteresse betrachtete. In ähnlicher Weise bezieht sich „alt“ in diesem Idiom nicht auf das Alter, sondern eher auf die Tatsache, dass die Beziehung zwischen der „Flamme“ und dem Individuum, das sie einst mit Leidenschaft betrachtete, vorbei ist. Einige mögen jedoch argumentieren, dass die Bezeichnung einer Person als alte Flamme bedeutet, dass die Beziehung zu dieser Person zwar nicht mehr aktuell ist, das Gefühl der Leidenschaft für sie jedoch fortbesteht. Mit anderen Worten, die „Flamme“ mag zwar „alt“ sein, aber sie ist noch nicht „erloschen“.
Der genaue Ursprung des Ausdrucks „eine alte Flamme“ ist ungewiss. Etymologen oder Experten in der Erforschung des Wortursprungs glauben, dass der Begriff seit Mitte des 19. Jahrhunderts und vielleicht noch früher gebräuchlich ist. Es ist wahrscheinlich, dass der Ausdruck entstand, kurz nachdem das Wort „Flamme“ allgemein verwendet wurde, um sich auf ein aktuelles Liebesinteresse zu beziehen.