Eine Futterpflanze wird angebaut, damit Tiere wie Pferde und Rinder essen können. Sie können frei auf einer Weide grasen oder sich das Erntegut schneiden und in Form von trockenem Heu oder vergorener Silage einbringen lassen. Diese Pflanzen sorgen dafür, dass die Tiere auch während der Saison, wenn die Nahrungsquellen dünn gesät sind, weil es heiß und trocken ist, ausreichend Nahrung erhalten. Sie können auch verwendet werden, um Tiere für die Schlachtung vorzubereiten oder sicherzustellen, dass Arbeitstiere ausreichend ernährt werden, um lange Stunden auf den Feldern durchhalten zu können.
Es können zahlreiche Pflanzen als Futter angebaut werden, darunter eine Auswahl an Gräsern, Getreide und Hülsenfrüchten. Wicke, Luzerne, Mais und Sorghum sind einige Beispiele. Landwirte suchen nach Pflanzen, die für die Umwelt gut geeignet sind, und berücksichtigen dabei Aspekte wie das pH-Gleichgewicht des Bodens, das verfügbare Wasser und den allgemeinen Temperaturbereich. Sie müssen bei der Auswahl einer Kultur auch die spezifischen Ernährungsbedürfnisse ihrer Tiere berücksichtigen und suchen in der Regel nach etwas, das ertragreich ist, damit ihre Tiere ausreichend Energie aus ihrer Nahrung erhalten.
Auf den Feldern kann eine Mischung von Feldfrüchten angebaut werden. Tiere können nach Belieben grasen, um das Futter zu verzehren und es nach und nach aufzufressen. Bauern können ihre Tiere durch mehrere Weiden drehen, damit sich das Land erholen kann. Wenn keine Tiere vorhanden sind, kann der Boden konditioniert und ausgesät werden, um eine weitere Ernte vorzubereiten. Bei bestimmten Nutztieren, wie beispielsweise grasgefüttertem Rindfleisch, muss der Landwirt möglicherweise die Zusammensetzung der Futterpflanzen sorgfältig berechnen, um Fleisch zu produzieren, das für die Verbraucher zufriedenstellend ist.
Eine andere Möglichkeit besteht darin, das Erntegut zu schneiden und zu lagern. Eine Futterernte kann auf den Feldern getrocknet und zu Ballen gepresst werden, die das ganze Jahr über verwendet werden können, auch im strengen Winter, wenn die Tiere möglicherweise nicht nach draußen gehen können und jegliche Bodenbedeckung unter Schnee verborgen ist. Dies ermöglicht es den Menschen, Vieh in extremen Klimazonen zu züchten. Silage, die durch Fermentieren von feuchten Pflanzen hergestellt wird, ist auch eine Option für einige Nutztiere, die die Lagerung von Lebensmitteln ermöglicht.
Landwirte, die eine Futterpflanze auswählen, können einen landwirtschaftlichen Beratungsdienst nutzen, um Informationen über die besten Pflanzen in ihrer Region zu erhalten. Diese Dienste führen Recherchen durch und beraten Landwirte und Gärtner. Fachpublikationen bieten auch Informationen über Futter- und alternative Nutzpflanzen, die Landwirte möglicherweise nicht in Betracht ziehen, da sie ungewöhnlich sind oder nur begrenzte Informationen über ihren Anbau verfügbar sind. Diese Informationen können den Menschen helfen, die optimale Kultur für ihre Bedürfnisse auszuwählen.