Eine Kostenstelle ist ein Teil eines Unternehmens, der die Gesamtkosten der Organisation erhöht, aber keinen direkten Gewinn erwirtschaftet. Es gibt eine Reihe von Abteilungen innerhalb einer Organisation, die als Kostenstellen fungieren können, wie Forschung und Entwicklung, Kundenservice und Marketing. Diese Sparten der Kostenstellen erwirtschaften keinen direkten Gewinn und gehören daher oft zu den ersten Sparten, die von Kürzungen und Entlassungen betroffen sind. Obwohl sie jedoch keinen direkten Gewinn erwirtschaften, sind sie oft entscheidend für die langfristige Rentabilität eines Unternehmens, sodass eine Kürzung der langfristigen Gesundheit des Unternehmens schaden kann.
Im Gegensatz zu einem Profit Center oder Investment Center generiert eine Kostenstelle nicht direkt Erlöse. Ein Kundenservice-Callcenter beispielsweise hilft nur Bestandskunden, die bereits für die Produkte oder Dienstleistungen eines Unternehmens bezahlt haben. Ein solches Callcenter würde die Gesamtkosten des Unternehmens erhöhen, aber keinen direkten Umsatz generieren.
Dennoch trägt eine Kostenstelle immer noch zum Gesamtgewinn eines Unternehmens bei. Ein Kundendienst-Callcenter bringt möglicherweise nicht direkt Verkäufe ein, aber ein Ruf für exzellenten Kundenservice kann den Umsatz eines Unternehmens steigern. Auch wenn das Call Center also nicht direkt Umsatz erwirtschaftet, erleichtert es dem Vertrieb als Profitcenter die Ertragssteigerung.
Dasselbe würde auch für andere gängige Kostenstellenbereiche innerhalb eines Unternehmens gelten. Forschung und Entwicklung können oft eine sehr teure Kostenstelle sein. Ohne diese Aufteilung könnten jedoch die Produkte eines Unternehmens veraltet sein und dies zu geringeren Umsätzen führen. Auch wenn Marketing keine direkten Einnahmen generiert, kann es ohne effektives Marketing für Vertriebsabteilungen sehr schwierig sein, potenzielle Kunden zu erreichen und sie zum Kauf der Produkte und/oder Dienstleistungen eines Unternehmens zu bewegen. Die Marketingabteilung verbessert also die Gesamtrentabilität des Unternehmens.
Wenn ein Unternehmen seine Ertragsziele nicht erreicht, sind Kostenstellen oft einer der ersten Bereiche eines Unternehmens, in denen Kürzungen verzeichnet werden. Viele Kostenstellen steigern zwar die Rentabilität des Unternehmens, aber es kann oft sehr schwierig sein, genau zu messen, wie eine Kostenstelle den Gesamtgewinn verbessert. Es gibt Möglichkeiten, die Gesamteffizienz der meisten Kostenstellen zu messen, aber es ist oft sehr schwierig, diese Effizienz mit einer Steigerung des Gesamtumsatzes zu korrelieren. Beispielsweise kann die Messung der Anrufzeit in einem Kundendienstzentrum Metriken für die Kosten des Zentrums liefern, und Umfragen können die Kundenzufriedenheit messen, aber es ist schwierig zu bestimmen, wie diese Messungen mit wiederkehrenden Kunden und Mundpropaganda korrelieren.