Eine Leitplanke ist eine Vorrichtung, die die öffentliche Sicherheit fördern soll, indem sie verhindert, dass Personen oder Fahrzeuge von einem etablierten Weg oder einer Straße in einen gefährlichen Bereich gelangen. Viele Menschen kennen die Anordnung von Leitplanken entlang gefährlicher Straßenabschnitte, aber jede Art von Barriere, die Stürze oder Verletzungen verhindern soll, kann als Leitplanke angesehen werden. Zum Beispiel haben viele Wanderwege Leitplanken in Gebieten, in denen steile Stürze wahrscheinlich sind. Im Allgemeinen müssen eine Reihe von Bedingungen erfüllt sein, bevor die Installation einer Leitplanke in Betracht gezogen wird.
Die Gestaltung einer Leitplanke kann je nach Verwendungszweck variieren. In der Regel hat das Geländer die Form eines langen Streifens aus starkem Gussmetall, der an Pfosten befestigt ist. Das Metall ist so gestanzt, dass es mehrere Rippen hat. Wenn etwas auf die Leitplanke trifft, zerknittern die Rippen und verteilen die Energie entlang der Leitplanke. Die Mehrfachpfosten verhindern ein Einklappen, es sei denn, der Aufprall ist extrem schwer oder mit sehr hoher Geschwindigkeit. Der betroffene Abschnitt muss in der Regel nach Beseitigung des Unfalls ersetzt werden. Leitplanken retten Leben, indem sie das Abstürzen von Personen verhindern und die Auswirkungen von Unfällen absorbieren.
Obwohl eine Leitplanke dem Schutz der Öffentlichkeit dienen soll, sind mit Leitplanken eine Reihe von Sicherheitsbedenken verbunden, insbesondere solche, die für die Verwendung mit Kraftfahrzeugen bestimmt sind. Die erste ist die „Endbehandlung“ oder das Finish am Ende der Leitplanke. Früher waren Leitplanken in keiner Weise mit einer Kappe bedeckt oder fertig, sodass an beiden Enden der Leitplanke ein Keil aus scharfem Stahl zurückblieb. Wenn jemand mit hoher Geschwindigkeit mit dem Ende kollidiert, könnte die Leitplanke möglicherweise das Auto durchdringen und Verletzungen oder den Tod verursachen. Die meisten modernen Endbehandlungen sind gebogen oder abgeflacht und so konzipiert, dass sie dem Aufprall leicht widerstehen.
Wenn die Leitplanke oder die Endbehandlung zu stark ist, hat sie auch das Potenzial, das Auto zurück in den Verkehr zu drängen. Daher sind die meisten Leitplanken so konzipiert, dass sie Energie absorbieren, anstatt sie abzulenken. Außerdem müssen Verkehrsingenieure über die Höhe einer Leitplanke nachdenken. Ein hohes Fahrzeug kann über eine niedrige Leitplanke kippen, aber ein Motorrad könnte unter einer hohen rutschen. Daher muss die Höhe sorgfältig überlegt werden, bevor ein Geländer installiert wird.
Damit eine Autobahnleitplanke installiert werden kann, müssen Verkehrsingenieure feststellen, dass ein ernsthaftes Risiko schwerer Offroad-Kollisionen besteht. In einem Gebiet mit einer Historie von Kollisionen wird das Risiko anschaulich dargestellt und der Straßenabschnitt wird der Liste der Gebiete hinzugefügt, in denen Leitplanken erforderlich sind. In anderen Situationen müssen Ingenieure die Umgebung der Leitplanke bewerten, nach einer Klippe oder anderen starken Höhenunterschieden suchen und Jahreszeiten wie Eis und Schnee berücksichtigen. Wenn das Risiko als ernst genug erachtet wird, wird eine Leitplanke installiert.