Eine Lernkurve ist ein Konzept, mit dem gemessen wird, wie schnell eine Fertigkeit erlernt werden kann. In der Regel als einfaches Diagramm dargestellt, zeigt es oft die Kombination der Zeit, die zum Erlernen einer neuen Idee oder eines neuen Skillsets benötigt wird, in Kombination mit der Geschwindigkeit, mit der die Meisterschaft erreicht wird. Lernkurven werden oft verwendet, um den Fortschritt einer Person mit einem Durchschnitt zu messen.
Der deutsche Psychologe Hermann Ebbinghaus prägte den Begriff während seiner Forschungen zum Gedächtnis und zum Auswendiglernen im späten 19. Jahrhundert. In seinem Werk „Memory: A Contribution to Experimental Psychology“ von 1885 beschrieb Ebbinghaus seine Ergebnisse sowohl hinsichtlich der Lernkurve bzw. Sein Buch gilt als bahnbrechendes Werk auf diesem Gebiet und führte schnell zu der Popularität, diese Kurven als Mittel zur Messung des Fortschritts zu verwenden.
Das Konzept ist in der Terminologie etwas verwirrend, selbst für Experten. Zum Beispiel impliziert eine steile Kurve zwei sehr unterschiedliche Graphen. Einige meinen, dass es in den frühen Stadien einen großen Erkenntnisgewinn bedeutet, der in der üblichen Grafik zu Beginn als steiler Anstieg dargestellt wird, der sich allmählich verjüngt. Schach zum Beispiel kann als ein Spiel mit einer steilen Kurve angesehen werden, denn obwohl die Regeln einfach und schnell erlernt sind, kann die Beherrschung des Spiels Jahre dauern. Der Begriff wird manchmal auch verwendet, um eine besonders schwierig zu erlernende Fähigkeit zu beschreiben, da steile Hänge vermutlich schwieriger zu erklimmen sind.
Flache oder graduelle Lernkurven werden allgemeiner als Konzept verstanden. Auf einer flachen Kurve verteilt sich die Rate des gewonnenen Wissens langsam über die Zeit, sodass die Rate im Allgemeinen gleich ist. Die Versuchspersonen brauchen lange, um die vollständige Beherrschung zu erlangen, aber es bleibt genügend Zeit, um die Verfahren oder Fertigkeitskomponenten wirklich in das Gehirn einzuprägen. Sie sind oft sehr schwer zu erlernen, da sie nicht mit schnell verwertbarem Wissen belohnt werden.
Die Leute sollten sich daran erinnern, dass diese Grafiken eine durchschnittliche Wissensrate darstellen, die im Laufe der Zeit gewonnen wurde. Da verschiedene Menschen unterschiedliche Hintergründe oder Fähigkeiten haben, lernen einige möglicherweise erheblich schneller oder langsamer als andere. Ein ständiges Nichterreichen von Zielen oder Kontrollpunkten, die durch Lernkurven festgelegt wurden, kann jedoch auf ein Problem hinweisen, wie beispielsweise eine Lernbehinderung oder einfach ein Missverständnis der Grundlagen eines Fachs. In diesem Fall kann sich eine Nachhilfe in diesem Fach lohnen, um das Problem zu beheben. Wenn Nachhilfeunterricht nicht dazu beiträgt, die Lernrate eines Schülers zu verbessern, möchte er oder sie möglicherweise auf Lernbehinderungen wie Legasthenie getestet werden, die die Fähigkeit des Einzelnen beeinträchtigen können, mit der Kurve Schritt zu halten.