Es gibt viele mögliche Rollen für Tiere in der Mythologie, oft abhängig von der Kultur, aus der die Mythen stammen. Tiere werden oft in Geschichten verwendet, um einem Charakter zu helfen oder ihm Schaden zuzufügen, und wirken scheinbar wie eine launische Kraft. Es gibt auch eine Reihe mythologischer Traditionen, in denen Tiere selbst Charaktere sind und oft als Götter oder Geister in Tierform fungieren, um verschiedene Ideen oder Handlungen für Menschen darzustellen. In einigen Fällen können Tiere in der Mythologie Objekte der Anbetung sein, während sie in anderen monströse Kreaturen sind, die das Böse oder die Zerstörung darstellen.
Tiere können in der Mythologie auf verschiedene Weise dargestellt und verwendet werden, obwohl eine der häufigsten einfach als Erzählmittel ist. Während einige Mythen Tieren übernatürliche Kräfte oder menschliche Gedanken verleihen, gibt es andere Geschichten, in denen sie einfach Tiere sind. Sie können symbolischen Zwecken dienen, wie die Eule als Synonym für Athena oder Delfine, die auf die Anwesenheit von Poseidon hinweisen. Sie können auch einfach durch ihre Anwesenheit den Lauf einer Geschichte ändern, wie zum Beispiel die Geschichte von Orpheus und seiner Frau Eurydike, die an ihrem Hochzeitstag auf eine Schlange tritt, gebissen wird und stirbt.
Es gibt eine Reihe von Fällen, in denen Tieren in der Mythologie außergewöhnliche Intelligenz verliehen wird, die oft als Götter oder Geister fungieren. Die ägyptische Mythologie zum Beispiel ist gefüllt mit Bildern von Gottheiten, die menschliche und tierische Merkmale kombinieren, oft einen menschlichen Körper mit einem Tierkopf. Geschichten der amerikanischen Ureinwohner erzählen auch von Tieren, die menschliche Gestalt annehmen können, wie Männer und Frauen, die als Bären erscheinen, aber in Wirklichkeit Menschen in Bärenfellen sind, oder die Geschichten des Trickster-Kojoten. Eine Reihe afrikanischer Geschichten enthält auch Tiere, die als Menschen fungieren, sprechen und denken, darunter Tricksterspinnen und Hasen.
Tiere in der Mythologie können auch als Symbol für negative Konzepte angesehen werden. Es gibt zahlreiche Geschichten, in denen Menschen in Tiere verwandelt werden, oft als Strafe für missfallene Götter oder Gottheiten; solche Geschichten sind in der griechischen und römischen Mythologie weit verbreitet und wurden in einem Werk von Ovid mit dem Titel Metamorphosis gesammelt. Einige Tiere in der Mythologie sind rein fiktive Kreaturen, manchmal einfach eine ungewöhnlich große Version eines normalen Tieres oder eine seltsame Kombination verschiedener Eigenschaften und Merkmale anderer Tiere. Diese Monster werden oft verwendet, um Helden in Geschichten wie Perseus und Medusa zu testen oder um an die dunkle oder wilde Seite der menschlichen Natur zu erinnern, wie sie beim Minotaurus zu sehen ist.