Die Marktstruktur bezieht sich auf die Natur eines Marktes und untersucht seine Eigenschaften, einschließlich Kunden, Kosten und Wettbewerb. Generell werden Märkte in vier Strukturtypen eingeteilt: Oligopol, Monopol, Monospony und perfekter Wettbewerb. Monopol, Oligopol und Monospony sind Arten des unvollkommenen Wettbewerbs, die im Gegensatz zur vollkommenen Wettbewerbsmarktstruktur bestehen. Marktstrukturen werden von Vermarktern und Ökonomen verwendet, um Vorhersagen über die wirtschaftliche Zukunft eines Unternehmens oder Marktes zu treffen.
Vollkommener Wettbewerb kann auch als reiner Wettbewerb bezeichnet werden. Die perfekte Wettbewerbsumgebung wird theoretisiert, um den niedrigsten Preis für den Verbraucher zu schaffen. In einem perfekten Wettbewerbssystem kann jeder Händler kostenlos in den Markt einsteigen. Es gibt eine Reihe von Käufern und Verkäufern, die im Wesentlichen das gleiche Produkt anbieten, sich in Preiskämpfe verwickeln und versuchen, dem Verbraucher den niedrigsten Preis anzubieten.
Oligopol ist eine Marktstruktur mit einer relativ kleinen Anzahl von Verkäufern auf dem Markt, die den Preis ihrer Waren kontrollieren können. Wenn ein Oligopol zu Absprachen oder geheimen Geschäften zwischen den beteiligten Unternehmen führt, kann dies eine Preiskontrolle zur Folge haben. Ein Beispiel für ein bekanntes Oligopol wäre die Benzinindustrie, in der nur wenige Unternehmen den Markt dominieren und die Möglichkeit haben, Preisabsprachen zu treffen. Ein Oligopol entsteht in der Regel, weil entweder die Kosten für den Einstieg in ein Unternehmen hoch sind oder weil reiche Wettbewerber mit einem großen Produktförderungsbudget den Markt dominieren.
Ein Monopol ist eine Marktstruktur, bei der ein Unternehmen den gesamten Markt oder fast den gesamten Markt besitzt. Obwohl es oft als eine erzwungene Marktstrukturbedingung angesehen wird, muss ein Monopol nicht immer durch unappetitliche Wettbewerbspraktiken verursacht werden; es kann manchmal von selbst passieren. Wenn ein Monopol entsteht, weil alle anderen, die ein Produkt oder eine Dienstleistung anbieten, aus dem Geschäft gegangen sind, wird dies als natürliches Monopol bezeichnet. Ein Monospony ist ein Marktzustand, bei dem es einen Käufer mit vielen Optionen gibt, der dasselbe Produkt oder dieselbe Dienstleistung anbietet. In diesen Fällen hat der Käufer tendenziell mehr Macht, da das Geschäft für den Verkäufer von entscheidender Bedeutung ist.
Veränderungen in Technologie und Geschäft können die Marktstruktur einer Branche verändern. Der oligarchische Markt, der die Plattenindustrie beherbergt, hat sich mit dem Aufkommen von Heimcomputern mit einfacher Aufnahmetechnologie in Kombination mit der Entwicklung des Internets gewandelt. Zuvor gaben die hohen Kosten für Aufnahmegeräte, Entwicklung und Werbung der Plattenindustrie die Kontrolle über den Musikmarkt. Mit neuer, billigerer Technologie kann sich eine internetaffine Aufnahme-Hobbyistin mit etwas zusätzlichem Geld jetzt eine Fangemeinde aufbauen und Geld für ihre Arbeit bekommen, ohne die Hilfe einer Plattenfirma oder eines Vertrags.