Eine Meerjungfrau ist ein mythisches Meereswesen mit Kopf und Rumpf einer menschlichen Frau und dem Schwanz eines Fisches. Die männliche Version ist als Meermann bekannt und der Oberbegriff ist Meervolk. Die Meerjungfrau erscheint in der Folklore aus der ganzen Welt, einschließlich Europa, dem Nahen Osten, der Karibik, West- und Zentralafrika und Japan. Wie von jeder mythischen Figur mit einer so großen geografischen Reichweite zu erwarten ist, hat die Meerjungfrau viele Variationen im Aussehen. Die Europäische Melusine zum Beispiel hat oft einen Schlangenschwanz oder zwei Schwänze, manchmal zusätzlich zu Flügeln.
Meerjungfrauen unterscheiden sich auch in ihrem gemeldeten Verhalten. Manche sind gefährlich, wie die griechische Sirene, die vom Ufer aus bezaubernde Lieder singt, um Seeleute zu verzaubern oder in den Tod zu locken. Andere sind wohlwollend und können die Wünsche derer erfüllen, die sie sehen. In Japan soll das Essen des Fleisches einer Meerjungfrau Unsterblichkeit verleihen. In der frühesten bekannten Meerjungfrauen-Überlieferung, die Assyrien aus dem ersten Jahrhundert v.
Die Meerjungfrau kommt in der Literatur und Kunst vieler Kulturen und Epochen vor. Sie ist Gegenstand eines der bekanntesten Märchen von Hans Christian Andersen, Die kleine Meerjungfrau, und des darauf basierenden Disney-Films von 1989. Auch zahlreiche Filme, Cartoons und Fernsehsendungen haben die Meerjungfrau zum Thema.
Es wird allgemein angenommen, dass Geschichten über Meerjungfrauen ihre Wurzeln in Sichtungen von Seekühen haben, Wassersäugetieren, die aus der Ferne Menschen ähneln können. Insbesondere die Art und Weise, wie Seekühe ihre Jungen tragen, soll der Art und Weise ähneln, wie eine menschliche Mutter ihr Kind hält. Seekühe sonnen sich oft auf Felsen, ähnlich wie es Meerjungfrauen in vielen Berichten tun. Alternativ haben Algen möglicherweise zu Meerjungfrauen-Legenden geführt, da sie Seeleuten wie das lange Haar einer Meerjungfrau vorgekommen sein könnten, das unter Wasser schwimmt.