Mehrwertsteuer ist eine Steuer, die in mehreren Ländern, insbesondere in Europa, erhoben wird. Sie ähnelt einer Umsatzsteuer, wird jedoch auf jeder Stufe der Herstellungs- und Lieferkette erhoben und nicht nur beim Endverkauf an einen Verbraucher. Für einige Waren gilt eine spezielle Mehrwertsteuerbefreiung. Es gibt auch einige Formen der Mehrwertsteuerbefreiung für einige ganze Unternehmen.
Mehrwertsteuer wird im Allgemeinen erhoben, wenn Waren und Dienstleistungen verkauft werden, sei es an einen Verbraucher oder an ein Unternehmen. Ein Unternehmen, das Mehrwertsteuer auf seine Verkäufe zahlen muss, kann eine Gutschrift für die Mehrwertsteuerkomponente aller Gelder beantragen, die es selbst für Waren und Dienstleistungen ausgegeben hat. Diese Gutschrift hat zur Folge, dass der Verkäufer für jeden Verkauf die Mehrwertsteuer nur auf der Grundlage des von ihm erzielten Gewinns, also der Wertschöpfung, zahlt. Zum Beispiel könnte ein Stuhlmacher Holz kaufen, es in einen Stuhl verwandeln und den Stuhl verkaufen; er wäre auf die Einnahmen aus dem Stuhlverkauf umsatzsteuerpflichtig, könnte jedoch die auf das Holz gezahlte Mehrwertsteuer abziehen. Steuerabzüge werden für alle Transaktionen über einen bestimmten Zeitraum berechnet und nicht für jede einzelne Transaktion.
Viele Länder teilen Waren in eine Reihe von Kategorien ein, jede mit einem anderen Preis. Innerhalb der Europäischen Union muss der Höchstsatz eines Landes mindestens 15 % betragen. Ein Land kann auch bis zu zwei zusätzliche Kategorien haben, jeweils mit einem Höchstsatz von 5 %. Gängige Beispiele für Waren in solchen Kategorien sind Haushaltskraftstoffe.
Einige Länder haben eine Kategorie mit einem 0%-Satz. Länder, die diesen Satz hatten, als die Europäische Union im Jahr 2006 Gesetze zur Mehrwertsteuer verabschiedete, dürfen diese Kategorien beibehalten, aber neue 0%-Kategorien können nicht hinzugefügt werden und Produkte können nicht zu einer bestehenden 0%-Kategorie hinzugefügt werden. Beispiele für Waren, die in der 0%-Kategorie einiger Länder enthalten sind, sind Zeitungen und Bücher. Die Kategorie 0 % gilt technisch nicht als Mehrwertsteuerbefreiung: Für Buchhaltungs- und Verwaltungszwecke wird die Mehrwertsteuer weiterhin erhoben und erfasst, aber der zu zahlende Betrag ist null.
Bei Waren und Dienstleistungen, die für die Mehrwertsteuerbefreiung in Frage kommen, werden die Transaktionen nicht in Mehrwertsteuerkonten und -papieren aufgeführt. Diese sind relativ selten. Einige Beispiele sind einige der Öffentlichkeit angebotene medizinische Dienste, einige Versicherungsformen und einige Formen der allgemeinen und beruflichen Bildung.
Die andere Hauptform der Mehrwertsteuerbefreiung gilt in einigen Ländern für ein ganzes Unternehmen. Das bedeutet, dass das Unternehmen seinen Kunden keine Mehrwertsteuer in Rechnung stellt, keine Mehrwertsteuerrechnung bezahlt und die Mehrwertsteuerkomponente von Geldern, die es selbst für Waren und Dienstleistungen ausgibt, nicht zurückfordern kann. Ein Unternehmen wird auf diese Weise in der Regel von der Mehrwertsteuer befreit, wenn sein Umsatz eine bestimmte Grenze unterschreitet. Ein Unternehmen in dieser Position kann sich manchmal dafür entscheiden, von der Mehrwertsteuer abgedeckt zu werden, d. h. es erhebt, zahlt und zieht Mehrwertsteuer auf die gleiche Weise ab wie ein Unternehmen, das keine Wahl hat. Ob eine freiwillige Mehrwertsteuerbefreiung finanziell sinnvoll ist, hängt von der Art der Waren oder Dienstleistungen ab, die ein Unternehmen verkauft, den Waren und Dienstleistungen, die es von Lieferanten bezieht, und den jeweiligen Mehrwertsteuersätzen.