Eine Offshore-Gesellschaft ist eine Gesellschaft, die außerhalb der gesetzlichen Gerichtsbarkeit des Landes gegründet wurde, in dem sich ihre Haupttätigkeiten befinden. Beispielsweise könnte sich ein Unternehmen mit physischem Sitz in den Vereinigten Staaten dafür entscheiden, sich stattdessen legal in Panama zu gründen. Um als Offshore-Gesellschaft angesehen zu werden, muss ein Unternehmen eines oder mehrere der folgenden Kriterien erfüllen: Es darf keinen Handel innerhalb des Landes oder der Gerichtsbarkeit, in dem es sich niederlässt, gründen, es muss sich außerhalb des Landes oder der Gerichtsbarkeit, in dem es tätig ist, gründen, und es muss die nominalen Gebühren oder Steueraufwendungen des Landes, in dem sie gegründet wurde, zahlen. Viele Länder begrüßen diese Form der Geschäftstätigkeit. Einige Länder bieten Unternehmen oder Einzelpersonen erhebliche Anreize, in ihrem Hoheitsgebiet Offshore-Gesellschaften zu gründen.
Sowohl Einzelpersonen als auch Unternehmen und Investorengruppen können Offshore-Gesellschaften gründen. Typischerweise beschäftigt sich ein Offshore-Unternehmen mit dem Halten und Schützen von Vermögenswerten, Investitionen, Handelsfinanzierung, internationalem Handel, Herstellung und Steuerermäßigung. Offshore-Unternehmen können verwendet werden, um internationale Geschäfte zu erleichtern, Steuern zu vermeiden, staatliche Regulierungen zu reduzieren und Gelder zum Rechtsschutz auf Konten außerhalb des Wohnsitzlandes der Person oder des Unternehmens zu platzieren.
An Offshore-Standorten gegründete Unternehmen haben mehrere nützliche Funktionen. Einfachheit und Berichterstattung sind eins. Die Länder machen die Gründung einer Offshore-Gesellschaft innerhalb ihrer Gerichtsbarkeit normalerweise relativ einfach. Die Berichtspflichten für die Unternehmen sowie der Umfang der zu veröffentlichenden Informationen sind oft viel weniger streng als im Land der primären Geschäftstätigkeit.
Ein verbesserter Rechts- und Vermögensschutz ist ein weiteres Merkmal, das die Gründung einer Offshore-Gesellschaft zu einer attraktiven Option machen könnte. Strengere Gesetze zum Schutz der Privatsphäre des Unternehmensbetriebs, der Unternehmensführung und der Anonymität von Unternehmensbeamten und leitenden Angestellten können in der Offshore-Gerichtsbarkeit oder dem Land gelten. Im Falle von Klagen können Corporate-Governance-Regeln geschrieben werden, die die Anwendung der Gesetze des Landes der Gründung anstelle der Gesetze des Landes vorschreiben, in dem die Klage eingereicht wurde oder in dem das Unternehmen physisch ansässig ist.
Es gibt auch finanzielle Vorteile bei der Gründung einer Offshore-Gesellschaft, z. B. die Bereitstellung einer Steueroase. Ein Unternehmen, das als Offshore-Gesellschaft gegründet wurde, hat normalerweise einen niedrigeren Steuersatz am Offshore-Standort im Vergleich zu seinem physischen Standort. Darüber hinaus unterliegt eine Offshore-Gesellschaft häufig nicht den Regeln der Unterkapitalisierung. Dies ermöglicht die Gründung der Offshore-Gesellschaft mit einem Nominalbetrag der Investition.