Eine Palettenmaschine ist im Wesentlichen eine in sich geschlossene Montagelinie zur Herstellung von Paletten. Paletten sind Plattformen, auf denen Material gestapelt wird, und sie sind so konstruiert, dass sie ein einfaches Umsetzen, in der Regel mit einem Gabelstapler, ermöglichen. Da Paletten in Größe und Strukturmaterial variieren, variieren die Maschinen für die Palettenproduktion.
Bei der Herstellung von Holzpaletten besteht die Funktion der Palettenmaschine darin, die Positionierung von Wangen oder Blöcken, an die Deckbretter genagelt werden, effizient zu ermöglichen. Wenn die Stringer und Deckbretter auf einer beweglichen vorderen Plattform platziert wurden, wird das Deck an die Stringer genagelt. Eine gekuppelte Nagelpistole, normalerweise drei pneumatische Nagelköpfe, die über den Stringern positioniert sind, wird manuell über das Deck bewegt, und Nägel werden durch die Deckbretter getrieben, um sie an den Stringern zu befestigen.
In einem kleinen Laden wird die Palette dann manuell gewendet und die Unterdeckbretter auf ähnliche Weise gesichert. Bei einer ausgeklügelteren Palettenmaschine geschieht dies mit Robotik. Die Paletten werden dann auf einem Förderband bewegt, um mit einem Gabelstapler gestapelt zu werden und warten auf den Transport zu einem Endverbraucher. Die Palettenmontage mit einer kleinen Palettenmaschine produziert im Allgemeinen eine fertige Palette pro Minute, während komplexere Maschinen eine höhere Palettenmontagerate aufweisen.
Für Paletten aus Kunststoff wird üblicherweise ein Spritzgussverfahren verwendet. Eine Palettenform wird aus Stahl oder Aluminium hergestellt und geschmolzener Kunststoff wird in die Form gedrückt, wodurch die gewünschte Palette entsteht. Während dieses Verfahren der Palettenherstellung kostspieliger in der Einrichtung ist, sind die resultierenden Paletten sehr haltbar und haben typischerweise eine längere Lebensdauer.
Paletten aus Holz, entweder neu oder recycelt, werden am häufigsten verwendet und sind in einer Vielzahl von Größen und Konfigurationen erhältlich. Während die Stringer-Paletten-Bauweise am gebräuchlichsten ist, sind auch Holzpaletten als Kufen oder in Blockbauweise ein wichtiger Bestandteil der Palettenproduktion. Mit einer preisgünstigen Palettenmaschine können diese Stringer- oder „Lager“-Paletten mit einer Standardgröße von 48 Zoll (ca. 122 cm) x 40 Zoll (ca. 106 cm) in einer kleinen Ein-Personen-Werkstatt hergestellt werden.
Ein Palettenunternehmen, das groß genug ist, um Paletten für große Industrieunternehmen bereitzustellen, stellt seinen Kunden häufig kundenspezifische Palettenfertigung zur Verfügung. Die kundenspezifische Palettenproduktion kann Größen, Materialien oder Konfigurationen umfassen, um den spezifischen Anforderungen eines großen Kunden gerecht zu werden. Eine Palettenmaschine, die entweder Holz oder Kunststoff verwendet, könnte einem einzigartigen Produkt in einem großen Palettenhersteller gewidmet sein, wo sich ein kleiner Palettenmontagebetrieb dies nicht leisten kann.
Die Palettenfertigung für den internationalen Versand stellt zusätzliche Anforderungen. Die als ISPM 15 bekannte internationale Pflanzenschutzmaßnahme verlangt von den Palettenherstellern, dass keine schädlichen Schädlinge mit der Palette reisen. Kunststoffpaletten erfüllen automatisch ISPM 15, Holzpaletten müssen jedoch wärmebehandelt oder begast werden, was zusätzliche Schritte bei der Herstellung dieser Paletten erfordert.