Die Plain-View-Doktrin erlaubt es Strafverfolgungsbeamten, illegales Eigentum, das sich in ihrer Sichtlinie befindet, zu beschlagnahmen und Beweismittel zu verschaffen. Es bietet der Polizei die Möglichkeit, Gegenstände zu beschlagnahmen, auch ohne einen behördlichen Durchsuchungsbefehl zu haben. Damit ein Gegenstand nach den Bestimmungen der Doktrin in Sichtweite oder an einem normalen Ort betrachtet werden kann, darf der Strafverfolgungsbeamte nichts bewegen und muss bei der Beobachtung des Gegenstands an einer rechtmäßigen Beobachtung beteiligt sein.
Gemäß dem vierten Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten sind Einzelpersonen vor unrechtmäßiger Durchsuchung und Beschlagnahme geschützt. Dies bedeutet, dass die Polizei eine Person, ihre Wohnung, ihr Auto oder andere Gegenstände ohne wahrscheinlichen Grund nicht durchsuchen kann. Die Polizei muss einem Richter nachweisen, dass ein wahrscheinlicher Grund vorliegt, der dann einen Haftbefehl erlässt, bevor sie eine Durchsuchung durchführt.
Die Plain-View-Doktrin ist eine Ausnahme von diesen Rechten des vierten Zusatzartikels. Der Polizei ist es gemäß dem vierten Zusatzartikel gestattet, gelegentliche Beobachtungen und Beobachtungen an öffentlichen Orten durchzuführen. Die Polizei darf zum Beispiel die Straße entlangfahren und Personen beobachten, die an der Ecke stehen. Der Polizei ist es auch gestattet, das Wohnzimmer einer Person zu betreten, wenn diese sie einlädt, oder eine Person anzuhalten, wenn diese gegen ein Verkehrsgesetz verstößt.
Wenn die Polizei die gesetzlich zulässige Art der Beobachtung durchführt, kann die Polizei rechtswidrige oder illegale Aktivitäten feststellen. Sie können auch eine Waffe oder etwas identifizieren, das bei einer Straftat verwendet wurde, z. B. gestohlenes Eigentum. Wenn die Polizei einen illegalen Gegenstand eindeutig erkennen kann oder der bei der Begehung illegaler Aktivitäten verwendet wurde, kann die Polizei diesen Gegenstand nach der Klarsicht-Doktrin beschlagnahmen. Die nach der Plain-View-Doktrin genommenen Gegenstände werden vor Gericht zugelassen.
Die Polizei muss wahrscheinlichen Grund zu der Annahme haben, dass ein Gegenstand, der nach der Plain-View-Doktrin beschlagnahmt wurde, illegal ist oder zur Begehung einer Straftat verwendet wurde. Die Polizei kann beispielsweise nicht einfach den Baseballschläger einer Person mitnehmen, wenn sie ihn im Park schwingen sieht. Wenn die Polizei jedoch von einem Raubüberfall auf einen Supermarkt hört, bei dem der Verkäufer mit einem Baseballschläger getroffen wurde, und dann fünf Minuten später einen Mann mit einem blutigen Baseballschläger die Straße entlanglaufen sieht, kann die Polizei den Baseballschläger beschlagnahmen Beweis; es befand sich an einem normalen Ort, und es besteht wahrscheinlicher Grund zu der Annahme, dass die Fledermaus zur Begehung eines Verbrechens verwendet wurde. Ebenso kann die Polizei, wenn die Polizei jemanden wegen eines Verstoßes gegen ein Verkehrsgesetz anhält und Drogen im Fahrzeug sieht, diese Beweise beschlagnahmen und gegen den Fahrer verwenden, solange er nichts zur Seite stellen musste, um es zu sehen.