Eine Planwirtschaft ist ein Wirtschaftssystem, in dem wirtschaftliche Entscheidungen in Bezug auf die Zuteilung von Ressourcen, Produktion, Investitionen und Preisgestaltung der Kontrolle der Regierung oder einer anderen maßgeblichen Stelle unterliegen. Im 20. Jahrhundert glaubte man im Volksmund, dass eine zentral geplante Wirtschaft die Bedürfnisse der Menschen besser erfüllen würde als eine ungeplante Wirtschaft, ohne diese den Unsicherheiten und Konjunkturzyklen einer freien Marktwirtschaft unterzuordnen. Eine Planwirtschaft zeichnet sich durch die staatliche Kontrolle der Produktionsmittel aus, auch wenn das tatsächliche Eigentum privat ist. Im Gegensatz dazu befinden sich in einer Kommandowirtschaft, einer Zwangswirtschaft der Planwirtschaft, die Produktionsmittel fast ausschließlich im Besitz des Staates.
Die in der Wirtschaftsplanung notwendigen Entscheidungen sind in einem demokratischen Staat aufgrund der vielen konkurrierenden Interessen schwer zu treffen. Die meisten Planwirtschaften gab es daher im Allgemeinen nur dort, wo die Regierungsform eine Oligarchie oder eine Diktatur ist, wie in der ehemaligen Sowjetunion, und vor 1991 in Indien. China, eine weitere große Diktatur, hatte bis 1978 eine Befehlswirtschaft es begann, privates Eigentum an kleinen Unternehmen mit einem gewissen Maß an Autonomie bei der Entscheidungsfindung zuzulassen.
Planwirtschaften haben mehrere Vorteile, darunter vor allem die Fähigkeit des Staates, den manchmal volatilen freien Märkten Stabilität aufzuzwingen. In einer solchen Wirtschaft werden die Produktionsunternehmen vom Druck befreit, Einnahmen und Gewinne zu erzielen, um ihren Betrieb fortzusetzen. So können sie ihre Arbeitskräfte halten und einen Absatzmarkt für die Rohstoffe bieten, die sie für ihre Produktion verbrauchen.
Ein weiterer Vorteil einer zentralen Planwirtschaft ist die Fähigkeit, die Produktion von „sozialen Gütern“ sicherzustellen – Güter und Dienstleistungen, die als notwendig erachtet werden, wenn auch nicht sehr profitabel. Dazu könnten Wohnungen mit niedrigem Einkommen und „Orphan“-Medikamente gehören. Befürworter der zentralen Planung argumentieren, dass solche Güter in einer freien Marktwirtschaft erst dann Vorrang erhalten würden, wenn sie einen höheren Gewinn erzielen könnten, normalerweise auf Kosten des Verbrauchers.
Planwirtschaften sind unempfindlich gegenüber Marktkräften und Konjunkturzyklen, wodurch wichtige Ziele leichter zu erreichen sind. Unterentwickelte Nationen können beispielsweise Investitionen in Modernisierung und Industrialisierung erfordern, die in einer freien Marktwirtschaft nicht aufrechterhalten werden könnten.
Es gibt viele Nachteile geplanter Volkswirtschaften. Es ist fast unmöglich, alles zu planen. Wenn also etwas schief geht, das nicht berücksichtigt wurde, beginnt das gesamte System zu versagen. Historisch betrachtet berücksichtigen Planwirtschaften Ausfälle von Maschinen oder Anlagen nicht effizient und sind daher in der Regel durch chronischen Mangel an Ersatzteilen gekennzeichnet. Planwirtschaften gehen nicht gut mit Details um.
Ein weiterer großer Nachteil einer Planwirtschaft ist die Unfähigkeit der Planer, das Verbraucherverhalten vorherzusagen. Wirtschaftsplanung wird mit dem Ziel durchgeführt, einige makroökonomische oder soziale Ziele zu erreichen, sie kann jedoch nicht garantieren, dass die Verbraucher wie erwartet reagieren. Im Wesentlichen haben sich nicht alle Verbraucher den Zielen und Zielen der Regierung voll und ganz verpflichtet.
Planwirtschaften sind zwar zumindest theoretisch unempfindlich gegenüber Konjunkturzyklen und dem Druck des freien Marktes, aber in Bezug auf die Förderung des langfristigen Wirtschaftswachstums und der Verbraucherzufriedenheit waren sie nicht sehr erfolgreich. Die großen Nationen, die im 20. Jahrhundert Wirtschaftsplanung einsetzten, haben sich zu Volkswirtschaften entwickelt, die eine deutlich stärkere Beteiligung anderer Wirtschaftskomponenten als der Regierung an der wirtschaftlichen Entscheidungsfindung zulassen. Diejenigen Nationen, die noch Wirtschaftsplanung anwenden, sind im Allgemeinen klein und haben Schwierigkeiten.
Obwohl Planwirtschaften nicht sehr erfolgreich waren, hat keine große Nation einen völlig freien Markt. Stattdessen verwenden sie ein System des staatlichen Einflusses auf die Wirtschaft, das manchmal als indikative Planung oder als gemischtes Wirtschaftssystem bezeichnet wird. Diese Systeme sind dadurch gekennzeichnet, dass staatliche Einflussnahme, Steuerpolitik, Zuschüsse und Subventionen genutzt werden, um wirtschaftliche Entscheidungen zu beeinflussen, aber im Allgemeinen keinen Zwang. Darüber hinaus verwenden alle Regierungen ein mehr oder weniger umfassendes Regulierungssystem, um das Verhalten der verschiedenen Komponenten des Marktes zu regeln, auch wenn sie die Zuteilung der Ressourcen nicht kontrollieren. Das heißt, eine Regierung diktiert vielleicht nicht die Autoproduktion oder die Preise, aber sie wird die Sicherheitsstandards diktieren.
Während alle Regierungen aus einer Vielzahl von Gründen routinemäßig versuchen, ihre Wirtschaft zu beeinflussen, waren diese Versuche am erfolgreichsten, wenn sie die letzten Entscheidungen den einzelnen Wirtschaftsakteuren überließen. Die von autoritären Regierungen auferlegten weitergehenden Planwirtschaften waren manchmal kurzfristig erfolgreich, um wirtschaftliche Stabilität zu erreichen, haben sich aber auf lange Sicht nicht durchgesetzt.