Eine Prärie ist ein offenes, relativ flaches Land, das mit Gräsern, Kräutern und kleinen Sträuchern bedeckt ist, ohne dass Bäume vorhanden sind. Viele Leute denken bei dem Begriff an Zentralnordamerika, obwohl es ähnliche Ebenen auch in Ländern wie Russland und Südamerika gibt. Die Prärie ist ein einzigartiges Ökosystem, das Pflanzen und Wildtiere unterstützt, die in anderen Umgebungen nicht zu finden sind. Der Mensch hat seit Tausenden von Jahren immens zur Form der gemäßigten Grasländer der Welt beigetragen.
Das Wort leitet sich direkt vom französischen Wort für „Wiese“ ab und wurde erstmals 1773 zur Beschreibung der hohen Graslandschaften in Zentralnordamerika verwendet. Das Konzept der Prärie war europäischen Entdeckern, die an den Anblick nicht gewöhnt waren, völlig fremd von hohen Gräsern, die bis zum Horizont winken. Viele der Tiere dort waren auch ungewöhnlich und unerwartet, und diese Entdecker erkannten, dass das Flachland eine einzigartige Umgebung war.
Sanfte Hänge und große ebene Flächen sind das Markenzeichen einer Prärie, die eine Mischung aus Gräsern aufweist, die bis zum Kopf eines Menschen wachsen können. Wildblumen und aromatische Kräuter sind in der Regel reichlich im Gras verteilt, und in einigen Regionen können auch kleine Sträucher gefunden werden. Zahlreiche Tiere nennen die hohen Gräser ihr Zuhause, während andere sich in den Boden graben, um Schutz zu suchen. Die Prärie beherbergt auch einzigartige Vögel wie Lerchen.
Größere Tiere waren auch historisch von der Prärie abhängig. In Amerika ist der Büffel wahrscheinlich das bekannteste Beispiel für eine große Tierart, die einst in diesem Land reichlich verbreitet war. Diese Tiere halfen beim Wandern und Düngen des Bodens und verstreuten mit ihren Hufen Samen über das Land. Der fruchtbare Boden der Ebenen erwies sich als sehr vorteilhaft für die Menschen, die sich in der Gegend niederließen, da sie große Farmen errichten konnten, die sowohl Tiere als auch Getreide unterstützten.
Obwohl Prärien völlig natürliche Merkmale zu sein scheinen, glauben Archäologen, dass sie stark von Tieren und Menschen beeinflusst wurden, die über Jahrtausende von Landwirtschaft, Jagd und Wanderschaft zu ihrer Ökologie beigetragen haben. Die einzigartigen Bedingungen in der Prärie wurden wahrscheinlich durch eine Kombination von Tierfütterung, bewusster frühmenschlicher Gestaltung sowie Faktoren aus Natur und Geologie geschaffen. Einige Biologen sind besorgt über die Gesundheit dieses Graslandes, da das Land stark für die Landwirtschaft und industrielle Nutzung ausgebeutet wurde. Sie befürchten, dass das Verschwinden der Prärie ein großer Verlust für die Menschheit wäre, da sie eine so interessante und einzigartige Ökologie darstellt.