Eine Rechtshilfegesellschaft ist eine Organisation, die Einwohnern mit geringem Einkommen kostenlose oder kostengünstige Rechtsdienstleistungen anbietet. Die Arten von Fällen, die von diesen Gruppen bearbeitet werden, können sich je nach Gerichtsbarkeit unterscheiden. Auch die Richtlinien für die Beantragung von Rechtsdienstleistungen durch eine Prozesskostenhilfegesellschaft unterscheiden sich je nach Rechtsordnung.
Die Finanzierung einer Rechtshilfegesellschaft kann aus lokalen, regionalen oder nationalen Quellen kommen, aber die Organisation ist normalerweise eine gemeinnützige Einrichtung. In den meisten Fällen verfügt die Organisation über einen Vorstand, der festlegt, welche Art von Fällen von der Organisation bearbeitet werden und wer sich für den Erhalt von Dienstleistungen qualifiziert. Personalanwälte bieten ihren Mandanten in der Regel unentgeltliche Dienstleistungen an. Neben hauptamtlichen Anwälten können auch andere zugelassene Anwälte in der Region ihre Dienste für eine begrenzte Anzahl von Fällen pro Jahr pro Bono für berechtigte Mandanten anbieten.
Typische Fälle, die von einer Prozesskostenhilfegesellschaft bearbeitet werden, sind Scheidung, Schutzanordnungen gegen häusliche Gewalt, Streitigkeiten zwischen Vermietern und Mietern, Insolvenz und andere Zivilsachen. Rechtshilfegesellschaften bearbeiten in der Regel keine Strafsachen. Die angebotenen Dienstleistungen reichen von Informations- und Beratungsleistungen bis hin zur Vertretung durch einen zugelassenen Rechtsanwalt während des gesamten Verfahrens. Darüber hinaus werden regelmäßig Seminare angeboten, um die Anwohner über ihre gesetzlichen Rechte zu informieren und grundlegende Rechtsfragen zu beantworten.
Das Verfahren, mit dem festgestellt wird, dass Kunden Anspruch auf die von einer Prozesskostenhilfegesellschaft angebotenen Dienstleistungen haben, variiert je nach Rechtsordnung, beinhaltet jedoch im Allgemeinen eine Bewertung des Einkommens und des Vermögens des Kunden. Um sich für einen Pro-Bono-Anwalt zu qualifizieren, muss das gesamte Haushaltseinkommen eines Mandanten unter einen vorher festgelegten Schwellenwert fallen. In einigen Fällen, beispielsweise bei einer Scheidung oder häuslicher Gewalt, kann das Einkommen des Ehepartners bei der Berechnung des Haushaltseinkommens nicht berücksichtigt werden, wenn es den Anschein hat, dass der Klient keinen Zugang zu diesem Einkommen hat.
Erfüllt ein Antragsteller alle Anspruchsvoraussetzungen, sind die Leistungen der Prozesskostenhilfe in den meisten Fällen kostenlos. Der Kunde kann weiterhin verpflichtet sein, Anmeldegebühren zu zahlen; jedoch kann eine Gebührenbefreiung verfügbar sein. Eine Gebührenbefreiung ist im Wesentlichen ein Antrag des Mandanten, der das Gericht auffordert, die mit dem Fall verbundene Anmeldegebühr zu erlassen. Wenn das Gericht feststellt, dass der Mandant die Gebühr nicht aufbringen kann, erlässt das Gericht die Gebühr und erlaubt dem Mandanten, in forma pauperis – als armer Mensch – vorzugehen.