Je nachdem, ob es sich um Plattentektonik oder Vulkanologie handelt, kann der Begriff „Riftzone“ zwei verschiedene, aber verwandte Dinge bedeuten; im Allgemeinen kann es als ein Gebiet angesehen werden, in dem Gestein in der Erdkruste gedehnt wurde, wodurch Risse und Brüche entstehen, durch die Magma als Lava an die Oberfläche steigen kann. Lava kann je nach Herkunft in ihrer Zusammensetzung variieren und verschiedene Arten von Lava haben unterschiedliche physikalische Eigenschaften. Risszonen bilden sich in Gebieten, in denen das Magma unter der Oberfläche basaltischer Natur ist – diese Art von Lava ist relativ flüssig und hat einen geringen Gasgehalt. Dies bedeutet, dass Eruptionen nicht explosiv sind, sondern die Lava dazu neigt, relativ leise aus Rissen in der Kruste zu fließen. Basaltische oder mafische Lava stammt aus der Tiefe des Erdmantels und ist mit Ausbreitungszentren oder Gebieten verbunden, in denen sich Kontinentalplatten auseinander bewegen.
An diesen Ausbreitungszentren können sich Risszonen bilden, in denen die Kruste durch Konvektion innerhalb des Mantels gestreckt wird. Es gibt eine Reihe von Riftzonen dieser Art in Form von mittelozeanischen Rücken, wie zum Beispiel dem Nordatlantischen Rücken, wo sich die nordamerikanische und die eurasische Platte auseinander bewegen. Hier bricht die ozeanische Kruste auf, und durch die Erstarrung von Magma, das an die Oberfläche aufsteigt, werden Rücken gebildet. Die allmähliche Ausweitung der ozeanischen Kruste in diesen Gebieten begrenzt die Bildung von Rücken, aber in einigen besonders aktiven Gebieten, die manchmal als „Hot Spots“ bezeichnet werden, kann das neue Gestein, das sich relativ schnell bildet, die Oberfläche erreichen auf vulkanischen Inseln wie Island und den Hawaii-Inseln.
Tektonische Riftzonen können auch an Land auftreten, wo sich eine neue Spaltung bildet, wodurch Platten entstehen, die sich auseinander bewegen. Ein gutes Beispiel ist das Great Rift Valley in Ostafrika. Das Land sinkt entlang der Spaltlinie und bildet ein sich erweiterndes Tal zwischen zwei Vulkanrücken. Wenn das Land schließlich unter den Meeresspiegel sinkt, fließt Meerwasser hinein und bildet einen neuen Ozean.
Im Laufe der Zeit können wiederholte Ausbrüche von basaltischer Lava, die an Hot Spots auftreten, eine Art großen Vulkan bilden, der als Schildvulkan bekannt ist. Diese haben lange, sanfte Hänge, die aus vielen Schichten erstarrter Basaltlava gebildet werden, und an ihren Hängen können sich aufgrund der Dehnung des Gesteins aufgrund der Schwerkraft lokalisierte Riftzonen bilden. An Schwachstellen im Gestein können sich große Brüche bilden, die es Lava ermöglichen, an die Oberfläche zu fließen und zu seitlichen Eruptionen im Gegensatz zu Eruptionen aus dem Hauptschlot führen. Wie bei Meeresbodeneruptionen sind diese nicht explosiv. Mauna Loa auf Hawaii liefert ein Lehrbuchbeispiel für diese Art von Riftzone.
Es gibt eine Reihe von markanten geologischen Merkmalen, die mit Riftzonen auf Schildvulkanen in Verbindung gebracht werden. Deiche sind wandartige Gebilde, die von Lava gebildet werden, die zu Brüchen im Gestein aufgestiegen und erstarrt ist. Die erstarrte Lava ist oft härter als das umgebende Gestein, das schneller erodiert und den Deich frei lässt. Spalteneruptionen können Klumpen geschmolzener Lava, die als „Spritzer“ bekannt sind, einige Meter in die Luft schleudern. Diese können sich um Eruptionsorte herum ansammeln und Spritzkegel und linearere Strukturen bilden, die als Wälle bezeichnet werden.
Riftzonen sind nicht auf die Erde beschränkt. Auf dem Mars ist die riesige Schlucht Valles Marineris eine riesige Riftzone, die mit einer Länge von 2,000 Meilen (3,000 Kilometer) und einer Tiefe von bis zu 12,500 Fuß (3,800 Meter) alle ähnlichen Merkmale auf unserem Planeten in den Schatten stellt. Es wird angenommen, dass es sich über einen Zeitraum von 3.5 bis 2 Milliarden Jahren gebildet hat und scheint auf die Spannungen zurückzuführen zu sein, die mit der großen vulkanischen Aktivität in der Nähe verbunden sind.