Wenn ein Ehepaar entscheidet, dass die Ehe nicht funktioniert, haben sie in den meisten Gerichtsbarkeiten die Möglichkeit, die Scheidung einzureichen, was oft als Auflösung bezeichnet wird. Obwohl die Gesetze und Verfahren von einer Gerichtsbarkeit zur anderen variieren können, ist der grundlegende Prozess im Allgemeinen ähnlich. Innerhalb der Vereinigten Staaten bestimmt jeder Staat die zulässigen Gründe, aus denen eine Scheidung eingereicht werden kann, sowie die zu befolgenden Verfahren. Es gibt eine Reihe von gemeinsamen Schritten zwischen den Staaten, einschließlich einer ersten Scheidungsanhörung und einer abschließenden Scheidungsanhörung, wenn die Parteien keine Einigung über die Probleme erzielen können. Die anfängliche oder vorgerichtliche Scheidungsanhörung soll dem Gericht den Standpunkt der Parteien mitteilen und alle verfahrens- oder vorgerichtlichen Fragen klären, wie etwa Ermittlungsersuchen oder einstweilige Anordnungen. Eine abschließende Anhörung ist im Wesentlichen ein Prozess, bei dem der Richter oder die Jury alle strittigen Fragen zwischen den Parteien entscheidet.
Um ein Scheidungsverfahren einzuleiten, muss ein Ehegatte beim zuständigen Amtsgericht einen Scheidungsantrag oder eine Scheidungsklage einreichen. In den meisten Staaten muss die Petition in dem Bezirk eingereicht werden, in dem eine der Parteien als ansässig gilt. Der anderen Partei muss dann rechtskräftig eine Kopie des Antrags zugestellt werden. Oft ordnet das Gericht auch an, dass beide Parteien zu diesem Zeitpunkt zu einer ersten Scheidungsverhandlung erscheinen, um festzustellen, ob jede Partei einen Rechtsbeistand in Anspruch genommen hat, und um sich ein Bild davon zu machen, welche Fragen die Scheidung beinhaltet.
Das Gericht kann zu einem bestimmten Zeitpunkt während des Prozesses, jedoch vor dem Prozess, eine zusätzliche Scheidungsverhandlung anordnen oder eine Partei beantragen, um Fragen wie die Aufdeckung zu klären oder den Richter zu bitten, einstweilige Entscheidungen zu Fragen wie Kindesunterhalt zu treffen oder Besitz des ehelichen Wohnsitzes. Wenn minderjährige Kinder betroffen sind, ist es üblich, eine vorläufige Scheidungsverhandlung durchzuführen, um festzustellen, wer das vorläufige Sorgerecht für die Kinder hat, während das Verfahren anhängig ist. Ermittlungsfragen wie die gemeinsame Nutzung von Finanzunterlagen zwischen den Parteien können auch dazu führen, dass der Richter bei einer Anhörung eine Entscheidung trifft.
Wenn die Parteien in der Lage sind, eine einvernehmliche Einigung zu erzielen, die alle Fragen der Scheidung regelt, erlauben einige Staaten den Parteien, auf eine endgültige Scheidungsanhörung zu verzichten. In diesem Fall reichen die Parteien die Vereinbarung einfach schriftlich beim Gericht ein und der Richter unterschreibt, wodurch die Scheidung rechtskräftig wird. In anderen Fällen ist eine endgültige, unangefochtene Scheidungsverhandlung erforderlich, in der der Richter die Bedingungen der Vereinbarung vor Gericht überprüft. Kann sich das Paar jedoch nicht einigen, wird eine endgültige streitige Scheidungsverhandlung anberaumt. Dies ist im Wesentlichen ein Prozess, bei dem der Richter oder die Jury, falls gewünscht, über alle strittigen Fragen in dem Fall entscheidet, wonach die Entscheidungen als Teil des Scheidungsurteils zu Gerichtsbeschlüssen werden und die Parteien geschieden werden.