Eine Schiffshypothek ist eine finanzielle Beteiligung an einem Schiff, die einem Gläubiger gegen ein Darlehen angeboten wird. Kommt der Reeder mit dem Darlehen in Verzug, kann der Gläubiger das Schiff beschlagnahmen, um den Verlust geltend zu machen. Schiffshypotheken werden häufig zur Finanzierung des Kaufs oder Baus von Schiffen verwendet, können aber auch zur Besicherung anderer Arten von Krediten verwendet werden. Das Darlehen gilt als Seepfandrecht. Schiffshypotheken bergen aufgrund der Art der Nutzung des Schiffes einige inhärente Risiken für den Gläubiger; Anders als bei einer Haushypothek kann sich der Eigentümer beispielsweise aus der Gerichtsbarkeit des Gläubigers entfernen.
Die Verwendung von Hypotheken zur Finanzierung von Schifffahrtsaktivitäten stammt aus dem 19. Jahrhundert und umfasst Schiffe und deren Maschinen, nicht aber den Inhalt des Schiffes. Fracht, Fracht und persönliche Gegenstände unterliegen nicht dem Pfandrecht. Eines der Risiken bei einer Schiffshypothek besteht darin, dass sie im Konkursfall nicht unbedingt Vorrang hat. Schiffe können andere Pfandrechte haben, einschließlich früherer Hypotheken, die die Geltendmachung eines finanziellen Interesses und die Beitreibung von Schulden erschweren könnten.
Gläubiger haben in einigen Regionen die Möglichkeit, eine Hypothek zu registrieren, um vom Reeder den Abschluss einer Versicherung zu verlangen und den Nachweis zu erbringen, dass er der erste in der Reihe ist, wenn der Reeder zahlungsunfähig wird oder Insolvenz anmeldet. Das Mitführen einer Versicherung ist besonders wichtig, da immer die Möglichkeit besteht, dass ein Schiff verloren geht und das finanzielle Interesse an der Immobilie endet, weil es nicht mehr existiert. Die Schiffshypothek kann eine Klausel enthalten, die den Eigentümer verpflichtet, im Schadensfall eine Versicherung beim Gläubiger als Begünstigten abzuschließen. Gläubiger können Schiffe nicht daran hindern, im Rahmen ihrer regulären Arbeit aus ihrem Hoheitsgebiet zu fahren, und laufen daher auch Gefahr, die Fähigkeit zur Beschlagnahme des Schiffes zu verlieren, wenn ein Problem mit dem Darlehen auftritt.
Zahlreiche Gesetze auf der ganzen Welt, wie der Ship Mortgage Act von 1920 in den Vereinigten Staaten, decken verschiedene Aspekte von Schiffshypotheken ab. Sie sind Teil des Admiralitätsgesetzes, des Gesetzes über Tätigkeiten auf hoher See. Gläubiger und Schuldner arbeiten bei der Vorbereitung einer Schiffshypothek in der Regel mit erfahrenen Anwälten zusammen, die entsprechende Verträge aufsetzen und beide Parteien über ihre Rechte und Pflichten nach dem Gesetz beraten können. Reeder, die sich darauf vorbereiten, Hypotheken in Ländern aufzunehmen, mit denen sie nicht vertraut sind, möchten die Angelegenheit möglicherweise mit einem Anwalt besprechen, bevor sie fortfahren, um versteckte Überraschungen zu vermeiden.
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