Ein Gebäudepreisindex misst die Veränderung der Kosten sowohl für neu gebaute Wohnungen als auch für einzelne Baugüter. Wie bei anderen Preisindizes besteht der Zweck hier darin, die Inflation zu verfolgen und die neuen Kosten von Konsumgütern zu messen. In vielen Fällen ist der Bau ein Indikator für die Gesamtwirtschaft eines Landes. Diese Branche wächst und schrumpft tendenziell früher als andere. Wenn die Preise laut Baupreisindex inflationsbedingt stark steigen, verlangsamen sich die Bauunternehmen, und dies kann ein inoffizielles Zeichen für einen wirtschaftlichen Rückgang sein.
Aus wirtschaftlicher Sicht weist die Baubranche typischerweise zahlreiche Segmente auf. Die beiden größten Gruppen sind der Gewerbe- und der Wohnungsbau. Unterhalb dieser Gruppen befinden sich im Gewerbebereich Lager-, Schul-, Büro- und Fertigungsbau. Wohnuntergruppen umfassen unter anderem Einfamilien-, Mehrfamilien- und Anlageimmobilien. Ökonomen verfolgen oft einen Baupreisindex für die beiden übergeordneten Gruppen und die Untergruppen in jeder Hauptkategorie.
Inflation ist ein natürlich vorkommendes Phänomen in einer Volkswirtschaft. Die Preise steigen mit steigender Nachfrage oder immer dann, wenn eine Zentralbank oder eine andere Regierungsbehörde die Geldpolitik ändert, beispielsweise die Geldmenge oder die Kreditbedingungen. Der Baupreisindex vergleicht häufig die Neubaukosten des laufenden Jahres mit denen des Vorjahres. Der vom Index gemeldete prozentuale Anstieg gibt die Höhe der Inflation an, die direkt mit dem Baugewerbe zusammenhängt. Der Index weist für jede Sparte des Baugewerbes einen anderen Wert aus, zumindest was die Art der errichteten Gebäude angeht.
Ökonomen können auch einen Baupreisindex verwenden, um die einzelnen Baumaterialien zu betrachten, die die Quelle inflationärer Kostensteigerungen sein können. Beispielsweise kann es in freien Marktwirtschaften zu Ressourcenknappheit kommen, wenn der Bau neuer Gebäude zunimmt. Betroffene Personen wünschen diese Informationen oft, um festzustellen, ob die Kostenerhöhung auf einen oder mehrere individuelle Faktoren zurückzuführen ist. Einzelne Faktoren können zu kurzfristigen Preisänderungen führen. Sobald mehr Angebot auf den Markt kommt, sollten die Baukosten sinken, wie der Gebäudepreisindex meldet.
Langfristige inflationäre Veränderungen können das Ergebnis überaktiver Regierungen in einer bestimmten Branche sein. Beispielsweise können Änderungen in der Regulierung oder der Wirtschaftspolitik die Geschäftskosten in die Höhe treiben. Der Gebäudepreisindex weist diese Veränderungen jährlich aus. Die Baukosten werden nicht sinken, bis sich diese Veränderungen rückgängig machen. In anderen Fällen können eine geringere Nachfrage und weniger Bauarbeiten die Gebäudeinflation verändern, da weniger gebaute Häuser die Kosten senken können.