Eine Schwitzhütte ist eine Sauna, die für zeremonielle Zwecke gebaut wurde. Schwitzhütten sind in mehreren Indianer- und First Nations-Kulturen in Nordamerika zu sehen, und einige indigene Kulturen außerhalb dieser Region führen auch ähnliche Zeremonien durch. Die Besonderheiten der Schwitzhüttenzeremonie variieren je nach Stamm, wobei die Verfahren und Zeremonien mündlich über die Generationen weitergegeben werden. In einigen Fällen haben Stämme nach Jahren der Unterdrückung Schwitzhütten-Zeremonien wiederbelebt und eine Vielzahl von Beweisen verwendet, um die Zeremonie zu rekonstruieren, wie sie von ihren Vorfahren durchgeführt worden sein könnte.
In einigen Fällen wird eine Schwitzhütte in einer dauerhaften Struktur gehalten, während in anderen Fällen eine Schwitzhütte gebaut wird, wenn sie benötigt wird. Um den Raum zu schaffen, der geschlossen ist, damit sich im Inneren Wärme staut, können verschiedene Materialien verwendet werden. Der Raum wird mit Steinen beheizt, die außerhalb der Schwitzhütte in einem Feuer erhitzt und dann vorsichtig nach innen bewegt werden. Die heißen Steine können sehr lange Wärme ausstrahlen und können regelmäßig wieder ins Feuer gelegt werden, um sich wieder aufzuladen, um die Temperatur im Raum wieder zu erhöhen.
Schwitzen, wie die Zeremonien in einer Schwitzhütte genannt werden, werden häufig nachts und in der Dunkelheit durchgeführt. Die Orientierung der Schwitzhütte ist wichtig, und der zeremonielle Aspekt der Prozedur kann schon Tage früher mit dem Bau der Hütte, dem Sammeln von Steinen und Brennstoffen und Ritualen, die als Dankeschön dienen sollen, beginnen. Der Schweiß wird von jemandem geleitet, der als Anführer bestimmt ist, und kann je nach Anführer, Stamm und dem Willen der Teilnehmer Singen, Trommeln, Singen, Reden oder völlige Stille umfassen.
Opfergaben von Pflanzen, Nahrung und anderen Gegenständen werden oft im Schweiß gemacht. Die Teilnehmer des Schwitzens tragen lockere, bequeme Kleidung und können in einigen Stämmen nach Geschlechtern getrennt sein. Je nach Stamm können die Menschen während des Schweißes füreinander beten, Dank aussprechen und sich an anderen Aktivitäten beteiligen. Wenn der Schweiß fortschreitet, können sich die Teilnehmer manchmal durch die Hitze und das Schwitzen benommen fühlen, insbesondere wenn Wasser auf die Felsen geschöpft wird, um die Feuchtigkeit zu erhöhen, wie es bei einigen Schweißausbrüchen der Fall ist. Menschen können auch in Trance-ähnliche Zustände verfallen, Visionen erleben oder einen Zustand tiefer Entspannung erreichen.
Während die körperliche Umgebung eines Schwitzens der einer Sauna ähnelt, sind Schwitzhütten keine Saunen. Sie dienen nicht der Gesundheit und Entspannung, sondern dienen der Ausübung religiöser Rituale. Wenn Menschen als Gäste ins Schwitzen eingeladen werden, ist es wichtig, dass sie die Schweissetikette beachten; Menschen, die sich nicht sicher sind, wie sie sich verhalten sollen, sollten vorher nachfragen. Da die Schweißsituationen manchmal gesundheitsgefährdend sein können, ist es für die Teilnehmer wichtig zu wissen, dass sie jederzeit gehen können, obwohl beim Verlassen möglicherweise ein Ritual eingehalten werden muss.
Menschen, die keine Mitglieder des Stammes sind und die Möglichkeit haben, an einem Schweiß teilzunehmen, sollten die Gelegenheit sorgfältig prüfen und sich nach der Schweißetikette und den Praktiken des Stammes erkundigen. Während des Schweißes sollten sie sich daran erinnern, dass sie Gäste sind, und es sollte besonders darauf geachtet werden, den Organisatoren des Schweißes, den Mitgliedern des Stammes und dem Anführer des Schweißes zu danken.