Eine sichere elektronische Transaktion ist ein Prozess, der die Übertragung sicherer Informationen über das Internet ermöglicht. Beispiele hierfür sind Kreditkartennummern, Bankkontonummern, von der Regierung ausgestellte Identifikationsnummern und andere Daten, die ausgetauscht werden müssen, um eine Finanztransaktion abzuschließen. Es wird am häufigsten für den elektronischen Handel mit Kreditkarten oder das direkte Abheben von Geldern von einem Bankkonto sowie für sensible Aktivitäten wie Online-Investitionen oder die Online-Verwaltung eines Bankkontos eingesetzt. Tatsächlich hat die Entwicklung sicherer elektronischer Transaktionen, die in das Zahlungssystem einer Website integriert sind, den elektronischen Handel nicht nur möglich, sondern in vielerlei Hinsicht sicherer und sicherer als herkömmliche Finanztransaktionen gemacht.
Der Begriff „sichere elektronische Transaktion“ bezieht sich speziell auf SET, ein spezielles Sicherheitsprotokoll, das mehrere Verschlüsselungsebenen verwendet, um sensible Informationen zu schützen. In SET funktioniert eine typische sichere elektronische Transaktion auf der Grundlage einer Reihe elektronischer Signaturen. Händler, Kunden und Banken erhalten alle individuelle digitale Signaturen, die oft mit einer individuellen sicheren elektronischen Transaktion verbunden sind, sodass jeder einzelne Kauf über einen eigenen Satz von Verschlüsselungsschlüsseln verfügt und alle Kreditkarten- oder Bankkontonummern vor Offenlegung und potenziellem Betrug geschützt sind. Dadurch entsteht ein komplexes, aber letztlich sehr sicheres System. Um SET nutzen zu können, müssen sowohl der Browser des Kunden als auch der Server des Händlers SET-fähig sein.
Jede Transaktion bietet eine weitere Sicherheitsebene und verwendet eine doppelte Signatur. Eine Reihe von Bestellinformationen wird unter einer Unterschrift an den Händler gesendet, und Zahlungsinformationen werden unter einer anderen Unterschrift an die Bank des Kunden gesendet. Somit wird dem Händler weder die Kreditkartennummer noch der Bestellinhalt des Kunden gegenüber der Bank bekannt gegeben. Dieses System erfordert die Verknüpfung der Bestellinformationen und der Zahlungsinformationen und erfordert die Verwendung einer digitalen „Wallet“, in der die Informationen des Kunden gespeichert werden.
Bei seiner Einführung wurde das sichere elektronische Transaktionsprotokoll von einer Reihe von Kreditkartenunternehmen und Händlern unterstützt, darunter MasterCard und Visa, die ursprünglich an seiner Entwicklung beteiligt waren. Microsoft und Netscape unterstützten das Protokoll ebenfalls, und es wurde erwartet, dass es der Standard für den elektronischen Handel wird. Die Verwendung von SET erfordert jedoch zusätzliche Software zum Erstellen und Verwalten der digitalen Geldbörse sowie zusätzliche Kosten und Unterstützung für die Wartung des Systems. Letztendlich führte die für SET erforderliche Komplexität dazu, dass es weitgehend durch einfachere und kostengünstigere sichere elektronische Transaktionsverfahren ersetzt wurde, die auf Protokollen wie Secure Socket Layers (SSL) basieren.