Eine Spiralgalaxie ist eine von drei Arten von Galaxien, die von Edwin Hubble katalogisiert wurden. Diese Galaxien scheinen die am häufigsten vorkommenden im Universum zu sein, und wie der Name schon sagt, haben sie eine charakteristische Spiralform mit Armen, die sich um einen sehr dichten Kern wickeln. Unsere Heimatgalaxie, die Milchstraße, ist ein Beispiel für eine Spiralgalaxie. Schätzungen über den Prozentsatz der Galaxien, die diese Form annehmen, variieren erheblich, aber die meisten liegen über 50%.
Mehrere Merkmale unterscheiden eine Spiralgalaxie von anderen Galaxientypen. Der erste ist der galaktische Kern, der aus einer Ausbuchtung sehr alter Sterne besteht, die um ein supermassereiches Schwarzes Loch angeordnet sind. Wenn man eine Spiralgalaxie von der Seite betrachtet, ist die markante Ausbuchtung sehr deutlich. Der Kern ist von Armen umgeben, die sich je nach einer Reihe von Faktoren fest oder locker wickeln können. Diese Arme haben viel jüngere Sterne als der galaktische Kern.
Spiralgalaxien sind von einem Halo älterer Sterne umgeben, von denen die meisten in extrem dichten Gruppen angeordnet sind, die als Kugelsternhaufen bekannt sind. Diese Sternhaufen können manchmal schwer zu identifizieren sein, weil die Sterne so dicht gepackt sind, dass sie wie ein einzelner Punkt aussehen können. In der gesamten Galaxie sind Gas und Staub im Überfluss vorhanden. Die genaue Form und Größe einer Spiralgalaxie kann durch das Vorhandensein benachbarter Galaxien beeinflusst werden, und innerhalb der Galaxie kann es viele Variationen geben. Einige Gebiete scheinen beispielsweise der Bildung von Planeten feindlich gesinnt zu sein, während andere der Planetenbildung freundlicher gegenüberstehen.
Viele Spiralgalaxien nehmen eine Balkenform an. In einer vergitterten Spiralgalaxie hat der Kern der Galaxie keinen runden Kern, sondern ist tatsächlich stabförmig, und von der Seite betrachtet ähnelt die Ausbuchtung stark einer Erdnuss. Die Milchstraße fällt unter diese Klassifizierung. Spiralgalaxien werden als Sa, Sb oder Sc klassifiziert, je nachdem, wie eng die Arme gewickelt sind, wobei Sc-Spiralgalaxien die lockerste Konfiguration haben. Balkenspiralen werden mit SBa, SBb und SBc bezeichnet.
Es kann einige Zeit dauern, um herauszufinden, unter welche Klasse eine Galaxie fällt. Teilweise ist die Identifizierung von der Perspektive abhängig, da bei seitlicher Betrachtung die Details der Struktur einer Galaxie verdeckt werden können, wobei die Galaxie wie eine helle Sternenlinie aussieht. Wissenschaftler finden ständig neue Galaxien und lernen mehr über die Strukturen innerhalb einzelner Galaxien, da sich die Beobachtungsausrüstung verbessert und immer mehr Bilder des Universums entstehen.