Eine Stereotypie ist eine Art von Bewegung, die eine Person ohne ersichtlichen Grund immer wieder macht. Junge, gesunde Kinder zeigen oft Stereotypien wie das Wackeln mit den Fingern, aber sie neigen dazu, aus ihnen herauszuwachsen. Häufige Stereotypien bei Erwachsenen, die nicht unbedingt auf eine zugrunde liegende medizinische Ursache hinweisen, sind Zähneknirschen, Haare ausreißen und Nägelkauen. Medizinische Bedingungen, die das sich wiederholende Verhalten verursachen können, reichen jedoch von Autismus bis hin zu Schizophrenie. Obwohl die genauen Gründe für das Verhalten unbekannt sind, sind Probleme mit der Gehirn- und Nervenübertragung eine Erklärung und psychologische Probleme eine andere.
Es gibt verschiedene Formen von Stereotypie, und Ärzte können sie in verschiedene Kategorien einteilen. Häufige Stereotypien sind solche, die in einer normalen Bevölkerung häufig vorkommen, und die Gesellschaft bezeichnet im Allgemeinen als „Gewohnheiten“. Kleine Kinder neigen dazu, ihren Körper zu wiegen und am Daumen zu lutschen. Ältere Kinder kauen sich obsessiv an den Nägeln oder spielen mit ihren Haaren. Erwachsene können auch allgemeine Stereotypien haben, wie z. B. Haarewirbeln, Körperschaukeln oder das Tippen mit den Fingern auf eine Oberfläche.
Komplexe motorische Stereotypien sind eine weitere Gruppe sich wiederholender Bewegungen und beschreiben Bewegungen, an denen die Gliedmaßen beteiligt sind. Meistens sind es die Hände und Arme, die eine Bewegung erzeugen, die keinem nützlichen Zweck dient. Beispiele für komplexe motorische Stereotypien sind das Winken der Arme, das Wackeln mit den Fingern oder das Beugen der Handgelenke.
Normale, gesunde Kinder können komplexe Stereotypien aufweisen, und in diesen Fällen bezeichnet ein Arzt die Bewegungen als primäre komplexe motorische Stereotypien. Kinder mit Erkrankungen wie Autismus und Tourette-Syndrom neigen auch zu komplexen motorischen Bewegungen, aber da diese durch die Erkrankung verursacht zu sein scheinen, bezeichnen Ärzte die Bewegungen als sekundäre Stereotypien. Manchmal können sekundäre Stereotypien zu Verletzungen des Kindes führen, wie zum Beispiel Headbangen oder das Ausreißen vieler Haare.
Wenn ein Kind wiederholt mit dem Kopf nickt, fällt dies in eine eigene Klasse von Stereotypien. Kopfnicken kann entweder ein Kopfschütteln von einer Seite zur anderen, eine Abwärts- und Aufwärtsbewegung oder eine Schulterzucken sein. Obwohl sich normal entwickelnde Kinder Anzeichen dieses Verhaltens zeigen können, kann dies auch ein Anzeichen für ein Entwicklungsproblem sein.
Tics sind Stereotypien ähnlich, aber den Muskelzucken, die Tics charakterisieren, geht normalerweise ein mentaler Drang voraus, während dies bei Stereotypien nicht der Fall ist. Auch Menschen mit Aufmerksamkeitsdefizit- und Hyperaktivitätsstörung (ADHS) können ungewöhnliche Bewegungen ausdrücken, dies sind jedoch keine Stereotypien, sondern scheinen eher ein Ausdruck von Unruhe zu sein. Einige Menschen mit einer angstbedingten Störung können sich auch wiederholenden Bewegungen hingeben, aber diese sind ein Kontrollmechanismus, um Sorgen und Ängste zu reduzieren, und keine Stereotypie.
Da es das Gehirn ist, das die Bewegung steuert, glauben Wissenschaftler, dass physische Probleme im Gehirn oder psychische Probleme die Ursache für medizinisch bedeutsame Stereotypien sind. Normal entwickelnde Kinder können auch von einer Stereotypie, wie dem Daumenlutschen, getröstet werden. Frustration kann eine Ursache für Headbangen sein und Zähneknirschen ein Ausdruck von Besorgnis. Tiere können auch unter Stereotypien leiden, wie z. B. an den Haaren ziehen oder vor- und zurücklaufen, besonders wenn sie sich in einer langweiligen Umgebung befinden.