Nadeln werden verwendet, um Medikamente, Impfstoffe und andere Substanzen in den Körper zu injizieren, entweder unter die Haut, in eine Vene oder direkt in einen Muskel. Sie werden auch zum Tätowieren und in vielen Fällen zum Piercing verwendet. Da die Nadel alles, was sich darin oder darauf befindet, direkt in den Körper trägt, ist es wichtig, darauf zu achten, dass es so sauber wie möglich ist. Eine sterile Nadel ist eine, die mit Chemikalien oder Hitze behandelt wurde, um alle Organismen darauf zu zerstören. Die beiliegende Spritze – das Glas- oder Plastikröhrchen, das die injizierbare Substanz enthält und den Kolben zur Injektion des Inhalts hat – muss ebenfalls steril sein, damit dies von Nutzen ist.
Menschen, die sich Straßendrogen spritzen, achten nicht immer darauf, dass ihre Nadeln steril sind. Oft verwenden sie alles, was praktisch ist, auch wenn es nicht sauber gehalten wurde. Sie können auch Nadeln mit anderen Drogenkonsumenten teilen, da dies einfacher und schneller sein kann, als zu versuchen, saubere Nadeln zu finden. Die Verwendung von Nadeln, die von anderen Personen verwendet wurden, ist eine der Hauptursachen für die Übertragung von Krankheiten wie HIV/AIDS und Hepatitis. In einigen Gebieten gibt es jetzt Programme, die Drogenkonsumenten sterile Nadeln zur Verfügung stellen, um zu versuchen, die Ausbreitung dieser schweren Krankheiten zu stoppen oder zumindest zu minimieren.
Ein üblicher Haushaltsgebrauch für Nadeln ist das Entfernen von tiefen Splittern und das Öffnen von Blasen, Furunkeln und Gerstenkörner. Die dabei verwendeten Nadeln sind fast immer Nähnadeln. Stifte sind aufgrund der Art des Metalls, aus dem sie oft hergestellt werden, normalerweise eine schlechte Wahl für diese Verfahren. Wenn Menschen keine Schritte unternehmen, um sicherzustellen, dass die von ihnen verwendeten Nadeln sauber sind, können schwere Infektionen die Folge sein. Um sicherzustellen, dass eine Nadel steril ist, muss eine Person sie einfach mindestens 15 Minuten lang in Haushaltsbleiche oder Alkohol einweichen, um alle Bakterien oder andere Verunreinigungen abzutöten, die sich möglicherweise darauf befinden, und dann die Nadel vor dem Gebrauch mit sauberem Wasser abspülen.
Früher waren Glasspritzen und wiederverwendbare Nadeln üblich und mussten sorgfältig gereinigt und ausgekocht werden, um sicherzustellen, dass sie steril waren. Seit dem Aufkommen von Kunststoffspritzen und Einwegnadeln ist eine Sterilisation selten erforderlich. Jedes Mal wird eine neue, sterile Nadel und Spritze verwendet, so dass keine Chance für die Übertragung von Infektionen oder Krankheiten besteht. Bei Nadeln, die in der Apotheke gekauft werden, kann immer davon ausgegangen werden, dass sie steril sind – obwohl dies auch auf der Verpackung zu vermerken ist – und sie sollten direkt aus der Verpackung sicher verwendet werden können.