Eine Steuerbefreiung ist eine Reduzierung oder Abschaffung der Steuern, die normalerweise Einzelpersonen und Organisationen von staatlichen und bundesstaatlichen Regierungen auferlegt werden. Um steuerbefreit zu sein, muss eine Organisation bestimmte Kriterien erfüllen, die speziell im US-amerikanischen Internal Revenue Code (IRC) definiert sind. Viele Organisationen, die nach dem IRC von Steuern befreit sind, sind Wohltätigkeitsorganisationen, Kirchen und andere Organisationen, die für steuerbefreite Zwecke betrieben werden.
Eine Steuerbefreiung wird normalerweise einer Organisation gewährt, die Teil eines Wirtschaftssektors ist, den die Regierung wirtschaftlich fördern möchte. Dies ist beispielsweise bei gemeinnützigen Organisationen der Fall. Die Regierung möchte die Steuerbelastung dieser Art von Organisationen reduzieren, da dies die wirtschaftliche Aktivität der steuerbefreiten Organisation fördert. Steuerbefreiungen können auch dazu dienen, im Interesse der Fairness die von einem bestimmten Teil der Gesellschaft getragenen Steuern zu senken.
Gemeinnützige Organisationen sind in den USA auf Bundesebene im Allgemeinen steuerbefreit. Dazu können Schulen, Kirchen, Wohltätigkeitsorganisationen, Gewerkschaften und sogar Amateursportligen gehören. Für diese Organisationen hängt ihre Steuerbefreiung von einer Reihe von Faktoren ab, beispielsweise von ihren Einkommensquellen, ihrem Zweck und ihrer Tätigkeit. Die Steuergesetze auf Landesebene sehen für viele dieser Organisationen auch Ausnahmen vor, obwohl die Gesetze von Ort zu Ort variieren. Im Allgemeinen wären sie jedoch von der Grundsteuer und der staatlichen Einkommensteuer sowie der Umsatzsteuer befreit.
Darüber hinaus können Einzelpersonen für einige Arten von Leistungen und Einkünften eine Steuerbefreiung erhalten. Unter die steuerbefreite Kategorie fallen zum Beispiel Leistungen aus der Lebensversicherung, aber auch Kampflöhne für Militärangehörige und Zinsen aus der Anlage in Kommunalanleihen. Diese Einkünfte sowie einige andere sind aufgrund ihrer Art und Weise steuerfrei. In einigen Fällen steht gewinnorientierten Unternehmen auch eine Steuerbefreiung zu, insbesondere wenn sie im Allgemeinen als eine wertvolle Dienstleistung für die Gesellschaft oder als ein wesentliches Produkt für die Wirtschaft angesehen werden. Diese Steuerbefreiungen sind jedoch oft umstritten und werden von denen kritisiert, die meinen, dass dies den steuerbefreiten Unternehmen einen unfairen Vorteil verschafft.
Es gibt verschiedene andere Arten von Steuerbefreiungen, um den Bedürfnissen der Regierung und verschiedener Rechtsordnungen gerecht zu werden. Beispielsweise sind einige Organisationen, die Waren weiterverkaufen, wie Telekommunikationsunternehmen, häufig von der staatlichen Umsatzsteuer befreit. Nach Ermessen der lokalen Regierungen können Verkäufe, die an bestimmten Tagen stattfinden, von der Umsatzsteuer befreit werden. Dies ist in Urlaubszeiten und nach Naturkatastrophen üblich und wird als positiver Kaufanreiz für Verbraucher genutzt.