Eine terminale Bronchiole ist ein winziger Luftweg, der Luft in die und aus der Lunge transportiert. Der vorletzte Bronchialast, eine terminale Bronchiole, ist eine Unterteilung der Bronchiolen und verzweigt sich selbst in die Atembronchiolen. Diese Bronchiolen dringen direkt in die Alveolen ein, die mit Kapillaren gefüllten knospenartigen Säcke, in denen Sauerstoff und Kohlendioxid in den Blutkreislauf ein- und austreten. Dieser Atemweg wird als terminale Bronchiole bezeichnet, da er der letzte Weg der leitenden Zone ist. Die Leitzone umfasst bis zu diesem Zeitpunkt alle Segmente des Atmungssystems – darunter Nase, Luftröhre, Bronchien und Bronchiolen – und dient der Temperaturerhöhung und -befeuchtung der einströmenden Luft sowie der Filterung von Krankheitserregern.
Beginnend dort, wo sie durch die Nasenlöcher in die Nase eintritt, wird die eingeatmete Luft in die Nasenhöhle und zurück in den Rachen oder Rachen geleitet. Durch den Kehlkopf, besser bekannt als Kehlkopf, wird er durch die Wirkung des Zwerchfellmuskels unterhalb der Lunge in die Luftröhre gezogen, der die Unterseite des Brustkorbs ausfüllt und beim Zusammenziehen wie ein Saugnapf wirkt. In die Luftröhre eingesaugte Luft spaltet sich über die Bronchien, die viele winzige Äste, die Bronchiolen, aufweisen, in beide Lungen ab. Wäre die Lunge ein knospender Baum, dann wäre die Luftröhre oder Luftröhre der Stamm, die beiden Bronchien jeweils ein Ast, die Bronchiolen die von diesen Ästen abspaltenden Gliedmaßen, die terminalen Bronchiolen die Zweige an den Gliedmaßen, die Atembronchiolen die Stängel der Blätter an den Zweigen und die Alveolen an den Knospen der Blätter.
Als letzter Abschnitt der Leitungszone erfüllt die terminale Bronchiole die gleichen Funktionen wie die Segmente davor. Es wärmt die Luft, spendet Feuchtigkeit, filtert und fördert einen anhaltenden Luftstrom, indem es sich ausdehnt, um den Widerstand der einströmenden Luft auf ihrem Weg zu den Alveolen zu verringern. Die letzten beiden Funktionen sind von besonderer Bedeutung, da die Luft, die jede terminale Bronchiole erreicht, bereits fast auf Körpertemperatur erwärmt und angefeuchtet ist.
Zu diesem Zeitpunkt war die Luft auch ziemlich gut von Krankheitserregern befreit. Tatsächlich enthalten terminale Bronchiolen nur wenige Flimmerzellen, die sich in der gesamten leitenden Zone befinden und deren Aufgabe es ist, Allergene und andere unerwünschte Partikel zu sammeln, die in der eingeatmeten Luft mitgeführt werden. Stattdessen sind sie mit einer Art von ungezilienter Epithelzelle, die als Clara-Zelle bekannt ist, ausgekleidet, die ein Protein absondert, das als Clara-Zell-Sekretorisches Protein (CCSP) bekannt ist, dessen Enzyme Toxine abbauen, die sowohl in der Luft als auch in der Lungenflüssigkeit enthalten sind.
Neben der Abwehr helfen die Clara-Zellen, dass die terminalen Bronchiolen beim Durchströmen von Luft offen bleiben. Sie setzen eine Substanz frei, die als Tensid bekannt ist und die Spannung der epithelialen Auskleidung der Bronchiolen verringert. dies ermöglicht eine Erweiterung der Atemwege beim Einatmen von Luft. Umgekehrt verhindert das Surfactant beim Ausatmen von Luft aus der Lunge, dass das durch die Ausatmung erzeugte Vakuum die röhrenförmige Bronchiole verschließt.