Lymphozyten sind eine Art von weißen Blutkörperchen, die ein wichtiger Bestandteil des Immunsystems sind. Lymphozyten können den Körper vor Infektionen schützen, da sie körpereigene von fremden Zellen unterscheiden können. Sobald sie Fremdmaterial im Körper erkennen, produzieren sie Chemikalien, um dieses Material zu zerstören.
Vor der Geburt werden im Knochenmark zwei Arten von Lymphozyten gebildet. B-Lymphozyten, auch B-Zellen genannt, verbleiben bis zur Reife im Knochenmark. Nach der Reife breiten sie sich im ganzen Körper aus und konzentrieren sich in Milz und Lymphknoten. T-Lymphozyten oder T-Zellen verlassen das Knochenmark und reifen in der Thymusdrüse, einer Drüse in der Brust. Nur reife Lymphozyten können Immunantworten durchführen.
Alle Lymphozyten sind in der Lage, Chemikalien zu produzieren, um fremde Moleküle zu bekämpfen. Jedes Molekül, das vom Körper als fremd erkannt wird, wird als Antigen bezeichnet. Ein Lymphozyt, ob B oder T, ist nur für eine Art von Antigen spezifisch. Nur wenn das entsprechende Antigen angetroffen wird, wird die Zelle stimuliert.
Es gibt zwei Haupttypen von T-Lymphozyten und jede spielt eine eigene Rolle im Immunsystem. Killer-T-Zellen durchsuchen den Körper nach mit Antigenen infizierten Zellen. Wenn eine Killer-T-Zelle ein an eine Körperzelle gebundenes Antigen erkennt, heftet sie sich an die Oberfläche der infizierten Zelle. Es sondert dann giftige Chemikalien in die Zelle ab und tötet sowohl das Antigen als auch die infizierte Zelle.
T-Helferzellen setzen eine Chemikalie, ein Zytokin, frei, wenn sie durch ein Antigen aktiviert werden. Diese Chemikalien stimulieren dann die B-Lymphozyten, um ihre Immunantwort zu beginnen. Wenn eine B-Zelle aktiviert wird, produziert sie Proteine, die Antigene bekämpfen, sogenannte Antikörper. Antikörper sind nur für ein Antigen spezifisch, daher gibt es viele Arten von B-Zellen im Körper.
Beim ersten Auftreten eines Antigens, der primären Immunantwort, ist die Reaktion langsam. Nach Stimulation durch die T-Helferzellen beginnen die B-Zellen, sich zu replizieren und werden entweder zu Plasmazellen oder Gedächtniszellen. Plasmazellen produzieren Antikörper, um das Antigen zu bekämpfen, aber das Antigen hat auch Zeit, sich zu vermehren. Die Wirkung des Antigens auf die Körperzellen verursacht die Krankheitssymptome. Anfänglich kann es Tage oder sogar Wochen dauern, bis genügend Antikörper gebildet sind, um das eindringende Material zu besiegen.
Plasmazellen vermehren sich weiter und produzieren während der Infektion Antikörper, leben aber nicht sehr lange. Plasmazellen sterben innerhalb weniger Tage. Antikörper verbleiben etwas länger im System, werden aber in der Regel innerhalb einer Woche abgebaut. Gedächtniszellen verbleiben viel länger im Körper als Plasmazellen und Antikörper, oft Jahre. Sie sind wichtig für die Immunität.
Wenn das Antigen den Körper erneut infiziert, reagieren die Gedächtniszellen fast sofort. Sie beginnen sich sofort zu vermehren und werden zu Plasmazellen. Dies führt dazu, dass Antikörper praktisch augenblicklich produziert werden. Bei diesen späteren Infektionen ist die Reaktion so schnell, dass Symptome verhindert werden können. Dies wird als sekundäre Immunantwort bezeichnet und verleiht Menschen Immunität gegen eine Krankheit.