Eine Zither ist sowohl eine Familie von Saiteninstrumenten als auch ein bestimmtes Saiteninstrument. Die namensgebende Familie sind Instrumente mit gestreckten Saiten, die in der Hornbostel-Sachs-Klassifikation auch als einfache Chordophone bezeichnet werden. Befindet sich in einer einfachen Zither ein Resonator, muss dieser abgenommen werden können, ohne dass die Fähigkeit zur Klangerzeugung verloren geht. Dies unterscheidet diese Instrumente von zusammengesetzten Chordophonen, die einen eingebauten Resonator sowie ein Joch, einen Hals oder ein anderes Saitenhalteelement aufweisen.
Die Untergruppen dieser Familie sind Stabzither, Rohrzither, Floßzither, Kastenzither, Brettzither, Trogzither und Rahmenzither. Die meisten klingen, wenn die Saiten gezupft werden, aber einige werden gestrichen oder angeschlagen. Unter den Tasteninstrumenten ist das Klavier eine Kastenzither, ebenso das Cembalo und das Clavichord. Hackbretter – auch sowohl als Klasse als auch als Mitglied der Klasse verwendet – sind Kastenzithern mit mehreren Saiten und ohne Tastatur. Autoharps sind Boxzithern mit Dämpferleisten, die es dem Spieler ermöglichen, Akkorde durch Drücken von Knöpfen zu wählen.
Das bestimmte Instrument, das Zither genannt wird, ist eines von zwei verschiedenen Typen. Eine Art wird manchmal als bundlose Zither bezeichnet, die viele Variationen hat. Die andere ist die Konzertzither, die charakteristischerweise fünf Melodiesaiten hat, die über ein Griffbrett mit Bund gespannt sind, und bundfreie Harmoniesaiten, die nicht bundiert sind und Akkordgruppen enthalten können. Das Instrument entstand in den Alpen, und Carl Ignaz Umlauf wird die Erfindung der Wiener Zitherfamilie zugeschrieben.
Musik für die Zither hat in vielerlei Hinsicht auch außerhalb der bayerischen Volkslieder Einzug gehalten. Viele werden überrascht sein zu erfahren, dass es in Johann Strauss‘ Stück „Märchen aus dem Wienerwald“ ein Solo für dieses Instrument gibt. Die Filmversion von The Third Man, die auf einem Roman von Graham Greene basiert, enthält eine Zither in der Titelmusik. Die Partitur wurde vom Wiener Komponisten und Zitherspieler Anton Karas komponiert und aufgeführt.
Andere berühmte Spieler waren Hans Lanner, Rudy Knabl, Cornelia Mayer und Alfons Bauer. Das Repertoire für dieses Instrument hat sich über seinen Ursprung hinaus erweitert und umfasst heute Jazz und Pop sowie Folk- und Klassikstücke. Auch die Autoharfe blühte auf und fand ihren Weg in so unterschiedliche Genres wie Flamenco, Jazz und Karibik.
Ein besonderes Zither-Erlebnis gibt es in Wien durch Mayer Music. Wenn Sie das Instrument und sein Repertoire kennenlernen möchten, ohne vorher in eine zu investieren, können Sie zwei Unterrichtsstunden nehmen, die Ihnen nicht nur eine Einführung in die Zither, sondern auch in die Kultur des Wiener Volksliedes ermöglichen. Aufführungen von Künstlern aus der ganzen Welt, die das Instrument verwenden, werden in den gesamten Vereinigten Staaten gegeben, oft in Zusammenarbeit mit einem College oder einer Universität.