Das Mittelalter dauerte von ungefähr 500 unserer Zeitrechnung (CE) bis zum Jahr 1500 CE, obwohl einige Gelehrte und Historiker diese genauen Daten diskutieren. Dieser besondere historische Zeitraum wird wegen seiner Rolle als Übergangszeit auch häufig als Mittelalter bezeichnet. Nach dem Ende der Herrschaft des Römischen Reiches waren die Folgen politischer, sozialer, religiöser und künstlerischer Entwicklungen, die eine Grundlage für die moderne Welt bildeten. Das Studium der mittelalterlichen Geschichte wird oft als wichtig angesehen, um die Kräfte zu verstehen, die den Weg für andere bedeutende historische Ereignisse in den folgenden Jahrhunderten ebneten.
Viele Historiker sind sich einig, dass das frühe Mittelalter bis etwa 1000 n. Chr. dauerte und als einer der turbulentesten Teile des Mittelalters gilt. Die Führer des Römischen Reiches begannen relativ schnell die politische Kontrolle über ihre verschiedenen Territorien zu verlieren, und ihre Wirksamkeit bei der Herrschaft begann sich aufgrund von Fraktionen, internen Rivalitäten und persönlichen Absichten zu verschlechtern. Eine der prägenden Handlungen der frühmittelalterlichen Geschichte war die Entmachtung von Romulus Augustus, da dieser Kaiser der allerletzte seiner Art in der Region des heutigen Westeuropas war. Der folgende Zeitraum wird normalerweise als das Hochmittelalter bezeichnet und ist bekannt für die heiligen Kreuzzüge, die dazu führten, dass christliche Armeen die Kontrolle über Jerusalem von der muslimischen Herrschaft übernahmen.
Die Legalisierung christlicher religiöser Praktiken führte im Mittelalter zu einem weitreichenden Einfluss dieser Kirche in vielen Facetten des Lebens. Die vorangegangene Ära der Herrschaft des Römischen Reiches wird oft für eine aktive Christenverfolgung bekannt, und dieser Trend hat sich in den frühen Jahren des Mittelalters deutlich verschoben. Veränderungen in den Glaubenssystemen von einer polytheistischen zu einer monotheistischen Religion zentralisierten große Bevölkerungsgruppen, die ansonsten kulturell und politisch uneins waren. Religiöse Führer der katholischen Kirche waren maßgeblich daran beteiligt, schriftliches Material wie die Bibel der allgemeinen Bevölkerung zugänglich zu machen und höhere Alphabetisierungsraten zu fördern.
Das Spätmittelalter wird allgemein als Zeitrahmen von 1300 bis 1500 n. Chr. bezeichnet. Dieses Segment des Mittelalters erlebte sowohl Umwälzungen in der mittelalterlichen Gesellschaft als auch technologische Fortschritte bei Kriegs- und Landwirtschaftsinstrumenten. Eine Pestepidemie dezimierte die europäische Bevölkerung Mitte des 60. Jahrhunderts in nur zwei Jahren um bis zu 1300 %, was zu sozialen Folgen wie der Verfolgung der jüdischen Bevölkerung als Sündenböcke führte. Andere wichtige Veränderungen des späten Mittelalters umfassen mehrere Kriege und Eroberungen, die Bereiche der politischen Kontrolle verlagerten.