Bei der Elektrostimulationstherapie werden normalerweise Elektroden verwendet, die an der Haut angebracht sind, um den Muskeln schwache Elektroschocks zu verabreichen. Diese Schocks werden oft verwendet, um die Muskelkontraktion zu unterstützen und Muskelschwund bei Menschen mit Lähmung durch Training der Muskeln zu verhindern. Diese Therapie wird manchmal verwendet, um Patienten mit Lähmungen zu helfen, ein gewisses Maß an Muskelkraft und Bewegung wiederzuerlangen. Der Glaube ist, dass diese elektrischen Impulse, die in die Muskeln abgegeben werden, dem Nervensystem helfen können, sich von Verletzungen zu erholen, indem die Muskeln trainiert werden, sich wieder zu bewegen. Schwache elektrische Impulse, die normalerweise keine Muskelkontraktionen verursachen, können zur Behandlung lokalisierter Schmerzen verwendet werden, wie sie beispielsweise durch rheumatoide Arthritis oder geringfügige Weichteilverletzungen verursacht werden.
Patienten, die aufgrund einer Nervenschädigung, einer Rückenmarksverletzung oder einer Rückenmarkserkrankung an einer teilweisen Lähmung leiden, können oft von einer Elektrostimulationstherapie profitieren. Elektroden auf der Haut geben elektrische Impulse in die Muskulatur ab. In einigen Fällen sind diese Impulse stark genug, um Muskelkontraktionen auszulösen. Physiotherapeuten können normalerweise die Stärke der elektrischen Impulse nach Bedarf anpassen.
Die Verwendung von elektrischer Stimulation zum Auslösen von Muskelkontraktionen wird im Allgemeinen als eine andere Art des Muskeltrainings angesehen. Für gelähmte Patienten gibt es möglicherweise keine andere Möglichkeit, Muskeln zu trainieren, die sich nicht mehr selbstständig bewegen können. Bei einigen Patienten in einer kanadischen Studie half die Elektrostimulationstherapie, die Muskeln deutlich zu stärken und ein hohes Maß an Bewegung wiederherzustellen.
Einige Physiotherapeuten glauben, dass die elektrische Stimulationstherapie dem Nervensystem helfen kann, Muskelbewegungen nach einer Nerven- oder Rückenmarksverletzung wieder zu lernen. Die Behandlung muss in der Regel über einen langen Zeitraum konsequent wiederholt werden, damit diese Rehabilitationsstufe erreicht werden kann. Bei gelähmten Patienten kann diese Therapieform jedoch oft nicht die volle Muskelfunktion wiederherstellen. Es kann Muskelschwund verhindern, indem es die Muskeln trainiert, und es kann die Durchblutung des verletzten Bereichs erhöhen, was normalerweise eine schnellere Heilung unterstützt.
Die Elektrostimulationstherapie kann auch zur Behandlung chronischer und akuter Schmerzzustände eingesetzt werden. Es kann Rückenschmerzen behandeln und helfen, die Schmerzen der rheumatoiden Arthritis zu lindern. Verstauchungen, Gürtelrose und andere schmerzhafte Erkrankungen können von dieser Behandlung profitieren. Wenn die Therapie jedoch zur Behandlung von Schmerzzuständen eingesetzt wird, werden schwächere elektrische Impulse verwendet. Diese Impulse verursachen im Allgemeinen keine Muskelkontraktionen, können jedoch ein Kribbeln im Behandlungsbereich verursachen.
Die Schmerzbehandlung durch Elektrostimulationstherapie kann zu Hause mit einem Handgerät durchgeführt werden. Die Länge der Behandlungssitzungen kann je nach Schwere der Schmerzsymptome des Patienten variieren. Diese Art der Therapie kann bei Menschen mit vorbestehenden Herzerkrankungen zu Herzrhythmusstörungen führen und ist daher möglicherweise nicht für alle Patienten geeignet.