Der Satz „an die Wand gehen“ bedeutet, sich in einer verzweifelten Situation zu befinden. Es wird oft mit den ähnlichen Ausdrücken „an der Wand gelegt“ und „an die Wand geschlagen“ verwechselt. „Laid by the wall“ bedeutet scheitern oder zugrunde gehen, während „hit the wall“ ein Sportlerbegriff für die Grenzen der körperlichen Belastbarkeit ist. Die Bedeutungen sind ähnlich genug, dass jeder Satz manchmal mit „an die Wand gehen“ verwechselt wird, insbesondere in gesprochenen Gesprächen. Während jede Phrase eine Art Grenze oder Extrem ausdrückt, bezieht sich jede ursprünglich auf eine andere metaphorische Wand.
In seiner gebräuchlichsten Bedeutung bezieht sich „Go to the Wall“ auf den Nahkampf, der vor der Erfindung der Schusswaffe üblich war. Eine Person, die von mehreren Gegnern bedrängt wird, ist ratsam, sich an eine Wand zu stellen, um einen Angriff von hinten zu verhindern. Diese Strategie bedeutet auch, dass kein Entkommen möglich ist, ohne zuerst die Angreifer zu besiegen, eine verzweifelte Situation. Das Bild eines Kampfes ist zentral für diese Bedeutung von “Gehe zur Wand”, die manchmal auch als “gegen die Wand” oder “zurück zur Wand” bezeichnet wird. Während des Ersten Weltkriegs sagte beispielsweise der britische General Douglas Haig: „Mit dem Rücken zur Wand und im Glauben an die Gerechtigkeit unserer Sache muss jeder von uns bis zum Ende kämpfen.“
Eine andere Form von „Go to the Wall“ bezieht sich auf mittelalterliche europäische Bestattungstraditionen. Wenn Leichen einst zum Begräbnis auf Kirchhöfen gebracht wurden, wurden sie entlang der Kirchenmauer oder des Friedhofs gelegt. Dies führte zu dem Ausdruck „an der Wand gelegt“, was bedeutet, tot, aber nicht begraben zu sein. Wie viele andere Ausdrücke für „tot“ wurde „an der Wand gelegt“ bald zu einer Metapher für die völlige Niederlage. Obwohl dieser Ausdruck in der Neuzeit nicht mehr verwendet wird, hat sich seine Bedeutung mit anderen “Mauer” -Ausdrücken verflochten.
Ausdauersportler, wie Marathonläufer, beziehen sich auf ein Phänomen, das als „Hitting the Wall“ bekannt ist. Dies tritt auf, wenn der Körper bei anstrengenden Sportarten an seine Grenzen getrieben wird, was zu einer plötzlichen Müdigkeit durch einen Mangel an verfügbarer Nahrungsenergie führt. In diesem Sinne ist die „Wand“ völlig metaphorisch und bezieht sich auf die Grenze der Ausdauer des Körpers. Athleten sagen manchmal stattdessen „Geh an die Wand“, was zwei gängige Ausdrücke über das Zusammentreffen mit einer imaginären Wand verwechselt.
Die englische Sprache ist fließend, Wörter und Ausdrücke erhalten ständig neue Formen oder Bedeutungen. Während einige über Änderungen in der Sprache verzweifeln, stellen diese Änderungen sicher, dass Wörter und Phrasen weiterhin von neuen Generationen von Sprechern und Schriftstellern verwendet werden. Die verschiedenen Bedeutungen von „an die Wand gehen“ sind keine Ausnahme. Schon zu Shakespeares Zeiten wurden die Sätze oft verwechselt. In der ersten Szene von Romeo und Julia beschäftigen sich zwei Charaktere mit Shakespeares Markenzeichen-Wortspiel über die verschiedenen möglichen Bedeutungen des Satzes „geht an die Wand“.