Narrative Poesie ist Poesie mit einer Handlung. Der Inhalt und die rhythmische Natur dieser Gedichte spiegeln die mündliche Praxis wider, mit der die Erzähltradition zuerst begann. Epen und traditionelle Balladen sind die häufigsten Formen der erzählenden Poesie, aber auch Laien und einige Idyllen qualifizieren sich.
Jedes erzählende Gedicht erzählt eine Geschichte mit Anfang, Mitte und Ende. Die Geschichte hat entweder einen internen oder externen Konflikt, zusammen mit einem oder mehreren Charakteren, die in diesen Konflikt verwickelt sind. Einige erzählende Gedichte beschreiben die Umgebung direkt, andere jedoch nicht.
Bevor die Alphabetisierung Fuß fasste, mussten Geschichtenerzähler Geschichten aus dem Gedächtnis rekonstruieren. Poetische Elemente – wie Metrum, Reim, Alliteration und Assonanz – halfen Barden, sich die Worte und Ereignisse mehrerer Geschichten leichter zu merken, als wenn diese Geschichten nur als Prosa weitergegeben würden. Erzählende Poesie wurde typischerweise gesungen, was ihr eine unterhaltsame Qualität verleiht. Die Themen dieser Gedichte umfassten sowohl populäre Geschichten, die nur zum Vergnügen erzählt wurden, als auch Nachrichten über wichtige Ereignisse aus anderen Regionen.
Epen, eine der häufigsten Arten von erzählender Poesie, sind lange Gedichte ohne Strophen, die typischerweise ernste, heroische Handlungen beschreiben. Könige, Halbgötter, Krieger und andere edle Persönlichkeiten kämpfen um das Schicksal ihrer Kultur, ihres Landes oder ihrer Welt. Die Odyssee, ein altgriechisches Epos, das dem Dichter Homer zugeschrieben wird, erzählt die Geschichte von Odysseus, einem legendären König von Ithaka, der nach dem Trojanischen Krieg um seinen Heimweg kämpft. Beowulf, ein episches Gedicht, das von einem anonymen angelsächsischen Dichter irgendwann zwischen 700 und 1000 n. Chr. verfasst wurde, beschreibt drei Schlachten, die von Beowulf, einem Helden und späteren König der Geats, ausgetragen wurden.
Die Ballade, eine andere Art von narrativer Poesie, ist typischerweise kürzer als das Epos und etwas weniger ernst. Die meisten Balladen können in Strophen unterteilt werden und enthalten sich wiederholende Frames und abrupte Übergänge. Balladenthemen decken auch ein breiteres Themenspektrum ab als epische Themen, darunter Liebesgeschichten, Religionsunterricht und abenteuerliche Geschichten über folkloristische Helden wie Robin Hood. In der modernen populären Musik bezieht sich der Begriff „Ballade“ jedoch am häufigsten auf eine Art Liebeslied, das keine Geschichte erzählt und sich nicht als erzählende Poesie qualifiziert.
Laien sind lange, unbeschwerte Erzählgedichte, die im Mittelalter von Minnesängern und Trouvères gesungen wurden. Diese Gedichte sind mit der Lyrikform verwandt, und beide Poesietypen verlassen sich stark auf Endreime und Beschreibungen von Gefühlen und persönlichen Erfahrungen. Die Lyrik ist jedoch nicht erzählend, während der Laie eine Geschichte durch die Verwendung dieser Gefühle und Erfahrungen erzählt.
Eine Idylle kann sich entweder auf ein kurzes Gedicht beziehen, das ein glamouröses Bild des bäuerlichen Lebens zeichnet, oder ein längeres Gedicht, das die Geschichte eines vergangenen Helden erzählt. Ob der Dichter das Leben eines Hirten, Knechts oder Militärhelden beschreibt, eine Idylle, die eine Geschichte erzählt, fällt in die Kategorie der erzählenden Poesie. Wenn eine Idylle jedoch nur eine ländliche Szene beschreibt, ohne eine Geschichte über eine Figur innerhalb dieser Szene zu erzählen, ist sie jedoch nicht erzählerischer Natur.