Enzephalitis lethargica ist eine seltene Erkrankung, die das Gehirn angreift, extreme Müdigkeit verursacht und manchmal zum Koma führt. Eine weltweite Epidemie der Enzephalitis lethargica ereignete sich zwischen 1917 und 1928 ohne ersichtlichen Grund und verschwand ebenso mysteriös. Es treten weiterhin Einzelfälle auf, und die Krankheit war Gegenstand umfangreicher Forschungen, um mehr über ihre Ursprünge und ihre Behandlung zu erfahren. Die Behandlung konzentriert sich derzeit auf die Stabilisierung des Patienten, eine Heilung ist nicht verfügbar.
Die Ursache der Enzephalitis lethargica ist nicht geklärt. Einige Forscher vermuten, dass es sich um eine Immunreaktion handeln kann, basierend auf einer Vorgeschichte von Infektionen bei vielen Patienten mit der Krankheit. Wissenschaftler waren jedoch nicht in der Lage, einen bestimmten Krankheitsvektor oder eine bestimmte Pathophysiologie zu identifizieren, was die Behandlung der Krankheit sehr schwierig macht. Es wurde in Awakenings, einem Buch des Neurologen Oliver Sacks, populär gemacht. Sacks identifizierte Levadopa insbesondere als erfolgreiche Behandlung für Patienten, die durch Enzephalitis lethargica katatonisch geworden sind.
Patienten mit Enzephalitis lethargica klagen meist über Kopfschmerzen und hohes Fieber. Sie können Zittern und Persönlichkeitsveränderungen, insbesondere Psychosen, entwickeln. Mit fortschreitender Krankheit wird der Patient extrem müde und fällt schließlich ins Koma. Patienten können im komatösen Zustand Stresspositionen einnehmen, wie z. B. Gesichtsgrimassen oder gebeugte Gliedmaßen. Der Patient kann nicht geweckt werden und kann jahrelang in diesem Zustand verbleiben. Einige Patienten erholen sich, wachen auf und entwickeln allmählich mehr Energie und Kraft. Andere Patienten können aufwachen, aber in einem katatonen Zustand verbleiben, unfähig zu interagieren oder zu reagieren.
Die Ärzte vermuteten zunächst, dass die Enzephalitis lethargica mit psychischen Symptomen wie Stressreaktion oder Vermeidung verbunden war. Als sich die Epidemie zu Beginn des 20. Mehrere Forscher arbeiteten unabhängig voneinander an der Krankheit, was in mehreren Fällen zu doppelten Forschungen führte. Als die Forscher begannen, miteinander zu interagieren und Informationen auszutauschen, stellten sie fest, dass sie an derselben Krankheit arbeiteten, auch wenn sie unterschiedliche Namen verwendeten, um sie zu beschreiben.
Die ungewöhnliche Natur der Enzephalitis lethargica macht die Erforschung sehr schwierig, da die Menschen nur eine begrenzte Anzahl von Patienten haben, mit denen sie arbeiten können, wenn sie Ursachen und Behandlungsansätze erforschen möchten. Die Diagnose kann im Frühstadium übersehen werden, da Ärzte oft keine Erfahrung mit der Krankheit haben. Wenn es identifiziert ist, möchten Patienten und Familienmitglieder möglicherweise eine Behandlung durch einen Spezialisten für Neurologie in Betracht ziehen und können offene Forschung und klinische Studien untersuchen, um zu sehen, welche Behandlungsoptionen verfügbar sind.