Friesisch bezieht sich auf eine Gruppe von Sprachen, die germanischen Ursprungs sind. Modernes Friesisch wird in den Niederlanden gesprochen und ist eine der beiden Amtssprachen der Niederlande. Es ist auch eine Minderheitensprache in Deutschland. Es ist auch einer der beiden engsten Verwandten des Angelsächsischen oder Altenglischen, das die Grundlage für die meisten englischen Sprachen bildet.
Obwohl diese Sprache mit dem Angelsächsischen verwandt ist, kann ein moderner Englischsprecher die meisten friesischen Wörter nicht verstehen. Sowohl Dänisch als auch Niederländisch können einige Wörter aufgrund von Kontakten während der Hanse erkennen, obwohl die Sprachen nicht direkt verwandt sind.
Es gibt drei verschiedene Friesisch-Varianten. In den Niederlanden wird am häufigsten Westfriesisch gesprochen. In Deutschland werden am häufigsten Ost- und Nordfriesisch verwendet. Jede Sprache kann mehrere verschiedene Dialekte haben. Einige dieser Dialekte werden nicht mehr verwendet oder gesprochen, und einige gelten als vom Aussterben bedrohte Sprachen, da es nur noch wenige Sprecher gibt.
Die Leichtigkeit, einen Dialekt gegenüber einem anderen zu verstehen, hängt von den dialektischen Unterschieden und auch vom Grad der Vielfalt zwischen den drei Typen ab. Tatsächlich könnte ein Sprecher eines Dialekts in den meisten Fällen einen Sprecher eines anderen nicht verstehen. Daher sind einige Linguisten der Meinung, dass die drei Varianten eigentlich drei separate Sprachen sind und als solche beschrieben werden sollten.
Es gibt nur wenige Beispiele friesischer Literatur in einer der drei Varianten. Vor 1200 gibt es keine Schrift. Gysbert Japix gilt als der bekannteste friesische Dichter mit Werken aus dem 17. Jahrhundert. Er plädierte für eine Rückkehr zum Schreiben in der Sprache, der spätere Dichter folgten und möglicherweise dazu beigetragen haben, die Sprache in den Niederlanden zu erhalten. Am häufigsten wurde und ist jedoch in den Niederlanden die Schreibsprache Niederländisch, da Niederländisch Ende des 15. Jahrhunderts zur Amtssprache ernannt wurde.