Gefängnisarbeit ist Arbeit, die von Menschen verrichtet wird, die wegen einer Straftat inhaftiert wurden. Diese Praxis ist in vielen Ländern üblich, aber die Art der geleisteten Arbeit und ihre beabsichtigte Wirkung auf die Häftlinge variieren oft. In vielen Einrichtungen wird Gefängnisarbeit eingesetzt, um den Insassen anregende Aktivitäten, wertvolle berufliche Fähigkeiten und Möglichkeiten zum Geldverdienen zu bieten. Diese Arbeit kann ausdrücklich dazu verwendet werden, Insassen zu bestrafen oder Projekte abzuschließen, die der Gemeinde oder der Justizvollzugsanstalt zugute kommen.
Früher war es in vielen Gegenden üblich, dass Häftlinge als direkte Form der Bestrafung zu etwas sinnlosen Arbeiten gezwungen wurden. Das Durchlaufen der Arbeitsbewegungen sollte körperlich anstrengend und geistig betäubend sein. Zu den üblichen Aufgaben gehörten das Mahlen von Getreide, das Schieben von Mühlen und das Brechen von Steinen. Während all diese Aufgaben etwas nützlich sein konnten, wurden sie fast immer für bestimmte Straffähigkeiten zugewiesen.
In modernen Gefängnissen, in denen Arbeit erlaubt ist, ist es viel üblicher, dass Gefangene zu produktiver Arbeit eingesetzt werden. Die Anstrengung der Häftlinge auf Aufgaben zu verschwenden, die maschinell besser erledigt werden könnten, ist nicht so wirtschaftlich, wie die Häftlinge so zu arbeiten, dass sie dem Gefängnis zugute kommen. Viele Gefängnisse zahlen keine Gefangenen und betrachten Arbeit als Pflicht. Einige Gefängnisse bezahlen die Insassen, und viele bieten diese Arbeit als Option für diejenigen an, die einen guten Ruf haben, ihre Zellen zu verlassen.
Fast jede Art von Arbeit kann von Häftlingen verrichtet werden, aber Gefängnisse erlauben in der Regel nur die Arbeit an Projekten, die keine gefährlichen Aktivitäten zur Folge haben und die keinen Kontakt zur Außenwelt beinhalten. So sind beispielsweise die Herstellung von Schreibtischen, Nummernschildern oder Komponenten größerer Gegenstände gängige Verwendungszwecke der Gefängnisarbeit. Einige Gefängnisse gestatten Insassen, einen Telefonjob zu verrichten, aber im Allgemeinen mit der Maßgabe, dass der Insasse seinen Aufenthaltsort nicht preisgeben darf. Oftmals gibt es auch Jobs für Häftlinge, die der Justizvollzugsanstalt selbst dienen, wie etwa die Arbeit in der Waschküche oder als Koch. Spezielle Insassen finden sich möglicherweise mit wünschenswerteren Jobs wieder, z. B. als Gefängnisbibliothekar.
Es gibt einige Bedenken hinsichtlich der Rechte von Häftlingen, die in Zwangsarbeitslagern arbeiten, und es wird argumentiert, dass diese Arbeit kaum mehr als legalisierte Sklaverei ist. Verbraucher, die sich über die moralischen Auswirkungen der von ihnen gekauften Produkte Sorgen machen, müssen sehr vorsichtig sein, keine Produkte von Häftlingen zu kaufen, die in Zwangsarbeitslagern interniert sind, da diese Jobs im Gegensatz zu moderater, kostengünstiger Gefängnisarbeit eindeutig Menschenrechtsverletzungen darstellen.