Die Geheimpolizei ist eine staatliche Polizeibehörde, die sich im Allgemeinen auf die Ermittlung und Unterdrückung von internem Dissens oder Verrat konzentriert. Im Laufe der Geschichte waren Geheimpolizeikräfte fast gleichbedeutend mit der Herrschaft totalitärer Regierungen, obwohl einige gemäßigte und demokratische Nationen von Zeit zu Zeit auch quasi-geheime Polizeigruppen besaßen. Die Macht dieser Art von Polizei ist oft eng mit der Herrschaft eines bestimmten Diktators, einer politischen Partei oder eines Staatsoberhauptes verbunden; In vielen Fällen besteht der Auftrag der Agentur darin, die Agenda ihres Arbeitgebers und nicht das schriftliche Gesetz zu schützen.
Das „Geheimnis“ der Geheimpolizei bezieht sich auf eine intransparente Arbeitsweise. Im Gegensatz zur regulären Polizei, die möglicherweise Uniformen tragen, sich ausweisen und die Regeln für die zulässige Überwachung und Behandlung von Bürgern genau befolgen muss, kann diese weitaus mächtigere Form der Polizei ohne Aufsicht, öffentliche Transparenz oder Einhaltung von Gesetzen operieren. Im Laufe der Geschichte wurden geheime Sicherheitskräfte mit Folter, Mord und unrechtmäßigem Exil von Gefangenen in Verbindung gebracht.
Eine der bekanntesten Geheimdienstgruppen der Geschichte ist die Gestapo. Während der Ära des totalitären Regimes Hitlers in Deutschland tätig, arbeitete die Gestapo zusammen mit anderen von den Nazis geführten Polizeikräften, um politische Andersdenkende sowie jüdische Menschen, Homosexuelle, Kommunisten und andere Feinde des Nazi-Staates zu verhaften und häufig zu eliminieren. Die Gestapo arbeitete in völliger Freiheit, konnte ohne jegliche Justiz inhaftiert, gefoltert und hingerichtet werden. Eine spezielle Organisation innerhalb der Gestapo, die sogenannte Reinstatement, arbeitete ausschließlich daran, Juden zusammenzutreiben und sie in die Schrecken der Konzentrationslager zu schicken.
Nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs schuf der Aufstieg des Komitees für Staatssicherheit (KGB) in Russland eine weitere gigantische Geheimpolizei. Der KGB arbeitete gleichzeitig als nachrichtendienstliche und interne Polizei; sein Mandat betraf hauptsächlich den Schutz des kommunistischen Regimes durch die Unterdrückung oder Beseitigung abweichender Meinungen in sowjetisch besetzten Gebieten. Der KGB spionierte Bürger aus und arbeitete daran, antikommunistische Literatur, religiöse Bewegungen und jedes Anzeichen eines möglichen Aufstands gegen die mächtige Regierung zu zerstören.
Polizeikräfte wie die Gestapo und der KGB gehören kaum der Vergangenheit an. Unter dem 2011 gestürzten ägyptischen Diktator Hosni Mubarak wird die Staatsgeheimpolizei von vielen Experten für Morde, Schläge und illegale Prozesse und Hinrichtungen gegen viele ägyptische Staatsbürger verantwortlich gemacht. Nach dem Rücktritt von Präsident Mubarak beschloss die ägyptische Regierung schnell, die viel gehasste Organisation aufzulösen.
Bis zu einem gewissen Grad erlauben die meisten Nationen bestimmten Sicherheitskräften, teilweise im Geheimen zu arbeiten. In den Vereinigten Staaten wird sowohl dem Federal Bureau of Investigation als auch der Central Intelligence Agency ein gewisser Schutz vor öffentlicher Kontrolle gewährt, um die Sicherheit ihrer Arbeit zu gewährleisten. Was diese und viele andere nationale Sicherheitskräfte vom Status der Geheimpolizei unterscheidet, ist ihre Einhaltung von Gesetzen und dem Strafjustizsystem, die selten eine geheime Kraft betrifft.