Graue Substanz oder graue Substanz ist eine Art Nervengewebe, das im Gehirn und im Rückenmark vorkommt. Es ist nach seiner charakteristischen bräunlich-grauen Farbe benannt, im Gegensatz zur weißen Substanz, einer anderen Art von Nervengewebe, das weiß erscheint, weil es mit Myelinscheiden bedeckt ist. Viele Menschen assoziieren graue Substanz mit Intelligenz und Intellekt, weil sie ein wichtiger Bestandteil des Gehirns ist, was zu umgangssprachlichen Begriffen wie „benutze diese grauen Zellen“ führt.
Diese Art von Nervengewebe besteht hauptsächlich aus Zellkörpern zusammen mit ihren Dendriten. Weiße Substanz hingegen besteht aus Nervenfasern. Der Zweck besteht darin, sensorischen Input weiterzugeben, Informationen von den Sinnesorganen und anderen Zellen zu sammeln und sicherzustellen, dass sie dort ankommen, wo sie hin müssen. Die Geschwindigkeit der Kommunikation wird durch die weiße Substanz bestimmt, daher könnte man sich die graue und weiße Substanz als die zentrale Verarbeitungseinheit des Gehirns vorstellen.
Menschen verbinden die graue Substanz aus gutem Grund mit Intelligenz: Wenn ein Gehirn obduziert wird, scheint es vollständig aus grauer Substanz zu bestehen. Noch bevor die Menschen die Funktionsweise des Körpers verstanden, erkannten sie, dass das Gehirn eindeutig anders war, und viele vermuteten, dass all diese grauen Zellen etwas tun mussten. Auch dieses Gewebe benötigt viel Energie, verbraucht zu jeder Zeit etwa 20 % der Körperenergie und profitiert von einer reichlichen Blutversorgung.
Seltsamerweise maßen einige alte Kulturen dem Gehirn keine große Bedeutung bei. Die Ägypter zum Beispiel haben das Gehirn bei den Vorbereitungen für die Bestattung weggeworfen, weil sie es für weitgehend nutzlos hielten. Sie glaubten, dass Intellekt und Seele im Herzen zentriert sind, und einige andere Kulturen hatten einen ähnlichen Glauben.
Untersuchungen am Gehirn haben gezeigt, dass Menschen unterschiedlich viel graue Substanz haben. Je dichter das Gewebe in einer bestimmten Region des Gehirns ist, desto mehr Intelligenz oder Fähigkeiten hat der Besitzer des Gehirns wahrscheinlich. Menschen mit ungewöhnlich hoher Intelligenz oder einzigartigen Fähigkeiten neigen dazu, einen besonders hohen Anteil an grauer Substanz in den Teilen ihres Gehirns zu haben, die mit ihren Fähigkeiten korrelieren. Erfahrene Musiker haben beispielsweise eine ungewöhnlich große Broca-Area.
Übrigens, für diejenigen, die sich fragen, warum das Gehirn von einem Netzwerk aus Rillen und Rippen bedeckt ist, lautet die Antwort, dass diese Falten die Oberfläche des Gehirns vergrößern und die Anzahl der Neuronen maximieren, die in diesen Bereich gepackt werden können. Die Alternative wäre ein massives glattes Gehirn, das einen absurd großen Schädel erfordern würde. Ein großer Schädel sieht nicht nur absurd aus, sondern wäre auch potenziell gefährlich für den Wirtsorganismus und während der Geburt äußerst unpraktisch.