Die Holzwirtschaft ist eine Form der Forstwirtschaft, die Wälder als Holzressourcen betrachtet. In diesem Sinne braucht es eine andere Sichtweise als umweltorientierte Forstwirtschaftspraktiken, die Wälder eher als ganze Ökosysteme betrachten. Während die Holzbewirtschaftung das größere, ganzheitliche Ökosystem berücksichtigen kann, zu dem die Wälder ein florierender Teil sind, betrachtet sie den Wald im Kern als aus Bäumen bestehend, die wiederum aus Holz bestehen. Natürlich beinhaltet ein gesundes Holzbewirtschaftungsprogramm Land, das nicht abgeholzt wird, für Reserven, so dass Leute, die Teil eines Holzbewirtschaftungsprogramms sind, sich oft mit Umweltschützern verbünden.
Die Disziplin des Holzmanagements entstand aus dem Verständnis der Vereinigten Staaten im späten 19. Jahrhundert, dass Holz eine endliche Ressource ist. Als die Europäer zum ersten Mal in Nordamerika ankamen, gab es ungefähr eine Milliarde Morgen Wald, und sie begannen sofort mit der Abholzung dieser Wälder, sowohl um Land für die Landwirtschaft zu roden als auch den Wunsch einer wachsenden Nation nach Wohnraum, Schiffen und Treibstoff zu stillen. Bis Mitte des 19. Jahrhunderts waren rund 250 Millionen Hektar Wald gerodet worden, und es wurde offensichtlich, dass die Rodungsrate bis zum Bürgerkrieg nicht fortgesetzt werden konnte, ohne den Kontinent schließlich seiner Holzquellen zu berauben.
Infolgedessen wurde die Holzbewirtschaftung ernsthaft zu Beginn des 20. Jahrhunderts zu einem wichtigen Bestandteil sowohl der staatlichen Landpolitik als auch des Privateigentums. In den Vereinigten Staaten besitzt die Regierung ungefähr 325 Millionen Morgen Wald und praktiziert eine strenge Holzbewirtschaftung auf diesen Hektar, die sie im öffentlichen Vertrauen für zukünftige Generationen und als Reserve für die Not der Nation hält. Die verbleibenden 430 Millionen Morgen Holz in den Vereinigten Staaten sind im Besitz von Privatpersonen: Einzelpersonen, Familien, kleinen Unternehmen, Investmentgruppen und Holzunternehmen. Diese Unternehmen handhaben ihre eigene Holzbewirtschaftung auf unterschiedliche Weise, abhängig von ihren Zielen, den sie betreffenden Regulierungen und dem Bedarf an ständiger Kapitalzufuhr.
Eine Leitlinie für die Holzbewirtschaftung, die von vielen privaten Unternehmen verwendet wird, heißt Sustainable Forestry Initiative (SFI). Das SFI bietet verschiedenste Rubriken, an denen Unternehmen und Privatpersonen ihre eigene Holzwirtschaft messen können. Sie legt Leitsätze, Grundregeln und Standards fest, wie sich Wälder während der Abholzung regenerieren sollen, welche Flächen vom Abholzen freigelassen werden sollen und wie mit verschiedenen Flächen durchforstet oder verantwortungsvoll umgegangen werden soll.
Letztendlich bringt das beste Holzbewirtschaftungsprogramm sowohl Umweltbelange als auch kommerzielle Belange in Einklang. Die ständige Regenerierung der Wälder gewährleistet nicht nur, dass das Ökosystem gesund bleibt, sondern auch, dass eine konstante Quelle für kommerzielles Holz auf Dauer vorhanden ist. Der Schutz bestimmter bedrohter Gebiete oder Lebensräume von Wildtieren kann oft auch direkte kommerzielle Vorteile haben, da staatliche Dienstbarkeiten für Holzbewirtschaftungsprogramme bestehen, die auf die Umwelt achten.
Im Allgemeinen wird die Regeneration entweder durch Zulassen einer natürlichen Aussaat oder durch Anpflanzung gehandhabt. Obwohl Pflanzungen wesentlich teurer sind als natürliche Aussaat, entscheiden sich viele Menschen für die Pflanzung in ihrer Holzwirtschaft, da die Wachstumszeit bis zur Reife oft kürzer ist und die zusätzlichen Kosten ausgeglichen werden. Aus ökologischer Sicht ist jedoch in einigen Wäldern eine natürliche Aussaat vorzuziehen, was die Förster zu einer manchmal schwierigen Entscheidung zwingt.