Hyperthymesie ist eine extrem seltene neuropsychologische Erkrankung, die durch eine extreme Erinnerung an die persönliche Vorgeschichte gekennzeichnet ist, die oft als autobiografisches Gedächtnis bezeichnet wird. Dieses Syndrom, das auch als Piking bekannt ist, wurde erstmals in einem Artikel der neuropsychologischen Zeitschrift Neurocase definiert. Der Artikel besagt, dass die Hauptmerkmale einer Person mit Hyperthymesie-Syndrom darin bestehen, viel Zeit damit zu verbringen, über persönliche Erinnerungen nachzudenken und einen außergewöhnlichen persönlichen Erinnerungsruf zu haben.
Wenn eine Person mit Piking ein Datum erhält, wird sie sich oft daran erinnern, auf welchen Wochentag das Datum fiel und welche persönlichen Informationen sie an diesem Datum umgab. Sie erinnert sich vielleicht an den Namen ihres Schullehrers und wie er gekleidet war oder welche Fernsehsendung und Episode an diesem Tag gespielt wurde. Wenn ein historisches Ereignis an diesem Tag für die Person mit Hyperthymesie von persönlichem Interesse war, kann dieses historische Ereignis ebenfalls in Erinnerung gerufen werden.
Menschen mit diesem Syndrom neigen dazu, ein schlechtes eidetisches oder fotografisches Gedächtnis zu haben und klagen oft über Probleme mit auswendigen Gedächtnisaufgaben, die oft in der Schule erforderlich sind. Sie haben auch keine überlegenen Fähigkeiten oder manchmal sogar normale Fähigkeiten, sich Zahlenfolgen zu merken. Menschen mit diesem Syndrom haben auch Probleme mit Gedächtnisaufbaufähigkeiten und scheinen ihr Auswendiggedächtnis nicht leicht zu verbessern, wenn ihnen Gedächtnisfähigkeiten und Werkzeuge beigebracht werden. Der Schlüssel zum überlegenen Gedächtnis eines Menschen mit Hyperthymesie basiert allein auf dem Abruf von Informationen, die mit ihm persönlich verbunden sind.
Viele Menschen halten diese Form des überlegenen autobiografischen Gedächtnisses für ein Geschenk, aber in Wirklichkeit kann es ein Fluch sein. Eine Person, die an diesem Syndrom leidet, hat große Schwierigkeiten, den Erinnerungsfluss zu stoppen. Verabredungen oder Gespräche über ein vergangenes Ereignis lösen oft eine Erinnerung aus, die wiederum eine andere Erinnerung und eine weitere in einem Kaskadeneffekt auslöst, der die Person mit Hyperthymesie in die Vergangenheit einsperrt. Diese Form des Erinnerns, bei der eine Erinnerung zu einer anderen führt, wird als episodischer Abrufmodus bezeichnet und ist oft praktisch unmöglich zu stoppen oder extrem schwer zu kontrollieren.
Vorläufige Positronen-Emissions-Tomographie und Magnetresonanztomographie (MRT)-Scans legen nahe, dass dieses Problem in den Teilen des Gehirns verwurzelt sein kann, die als linker und rechter präfrontaler Kortex, der vordere Gyrus cinguli, die Nuclei caudatus und der Temporallappen bekannt sind. Der linke und rechte präfrontale Kortex und der vordere Gyrus cinguli sind Teile des Gehirns, von denen angenommen wird, dass sie den episodischen Abrufmodus steuern. Bei Menschen mit Hyperthymese kann dieser Bereich unterentwickelt sein und dazu beitragen, dass der Gedächtnisfluss nicht gestoppt wird. Ein MRT einer Person mit Hyperthymesie hat gezeigt, dass ihre Nuclei caudatus und ein Teil des Temporallappens überproportional größer als normal sind. Dieser Befund könnte darauf hindeuten, dass diese beiden Gehirnbereiche zusammenwirken, um den persönlichen Gedächtnisabruf durchzuführen, und bei Menschen mit Hyperthymese akzentuiert werden.