In der Schrift bezieht sich Hypotaxis auf die Verwendung von Nebensätzen in Sätzen, um einzelne, aber verwandte Gedanken innerhalb des Satzes auszudrücken. Es wird auch verwendet, wenn der Schreiber logische, zeitliche oder kausale Beziehungen zwischen Informationen im Satz vermittelt. Als literarisches Mittel geben die Nebensätze dem im Satz ausgedrückten Hauptgedanken eine genaue Bedeutung. Hypotaktisches Schreiben ist auch als Instrument der Überzeugung oder Argumentation wirksam.
Der Begriff Hypotaxis leitet sich vom griechischen Wort ab und bedeutet „Unterwerfung“. Ein Nebensatz unterliegt einem eigenständigen Satz in dem Sinne, dass er hilft, die genaue Bedeutung des Satzes zu definieren. „Die Blumen blühten, wir sangen Lieder“ sind eigenständige Klauseln. Wird der erste eigenständige Satz in „Weil die Blumen blühten“ geändert, wird er zu einem Nebensatz, der dem Leser den Grund des Singens erklärt.
Ein hypotaktischer Schreibstil ermöglicht es, dass ein Satz viele Hintergrundinformationen und Informationen darüber liefert, was gesagt wird und warum. Anstatt einfache und zusammengesetzte Sätze abzuwechseln, stützt sich die Hypotaxis auf komplexere Sätze, um einen Gedanken oder eine Beobachtung zu erklären. Die Verwendung von Nebensätzen verstärkt den zentralen Eindruck.
In Notes of a Native Son verwendet es der amerikanische Schriftsteller James Baldwin beispielsweise, um den Umgang seines Vaters mit weißen Sozialarbeitern und Geldeintreibern zu beschreiben. „Es war fast immer meine Mutter, die sich um sie kümmerte, denn dem Temperament meines Vaters, das seinem Stolz ausgeliefert war, war nie zu trauen. Es war klar, dass er ihre bloße Anwesenheit in seinem Haus als Übertretung empfand: Dies wurde durch seine Haltung, fast lächerlich steif, und seine Stimme, rau und rachsüchtig höflich, vermittelt.“
Die Verwendung von Hypotaxis kann es einem Autor ermöglichen, Ideen über die Zeit in eine Beschreibung aufzunehmen, um sie expliziter zu machen. Der amerikanische Schriftsteller William Faulkner, bekannt für seine hypotaktischen Sätze, verwendet einen, um eine Zeit der Erholung zu beschreiben. „Er fühlte sich nicht schwach, er schwelgte nur in dieser überaus mutigen Ermüdung der Genesung, in der Zeit, Eile, Tun nicht existierte, die sich anhäufenden Sekunden und Minuten und Stunden, denen der Körper in seinem gesunden Zustand sowohl im Wachzustand als auch im schlafend, jetzt umgekehrt und die Zeit jetzt der Lippenbewahrer und Bettler zum Vergnügen des Körpers, anstatt des Körpers, der dem rasenden Lauf der Zeit folgt.“
Hypotaxis ist das Gegenteil von Parataxis, die kurze, unabhängige Klauseln verwendet. Parataxis ist ein direkterer Schreibstil und hinterlässt dem Leser manchmal Bedeutungsnuancen. Es kann auch mit wenigen Worten eine Idee mit Nachdruck vermitteln. Der berühmte Satz des römischen Kaisers Julius Caesar „Ich kam, ich sah, ich siegte“ ist ein Beispiel für Parataxis.