IgE steht für Immunglobulin E und ist eine von fünf Arten von Immunglobulinen, die an der Immunempfindlichkeit und -reaktion beim Menschen beteiligt sind. IgE kommt jedoch ausschließlich in Säugetieren vor. Immunglobuline, besser bekannt als Antikörper, gehören auch zu einer Familie von Proteinen, die als Gammaglobuline bezeichnet werden. Sie werden von bestimmten weißen Blutkörperchen, den sogenannten B-Lymphozyten, produziert. Zusammenfassend sind IgEs, die sich im Blut befinden, wichtige Waffen des Immunsystems, um das Eindringen von Fremdstoffen, nämlich Bakterien und Viren, zu erkennen und darauf zu reagieren.
Wie zu erwarten ist, ist IgE auch an allergischer Überempfindlichkeit und allergischen Reaktionen beteiligt. Tatsächlich ist IgE der primäre Mediator, der die Freisetzung von Entzündungsstoffen in Mastzellen wie Histamin und Leukotrienen stimuliert. Außerdem ist es für die Auslösung schwerster allergischer Reaktionen verantwortlich, obwohl es meist das am wenigsten im Blut zirkulierende Immunglobin ist. Darüber hinaus gibt es genügend Hinweise darauf, dass IgE an Immunantworten auf parasitäre Invasionen und der erhöhten Anzahl weißer Blutkörperchen im Zusammenhang mit dem Auftreten von Krebs beteiligt ist.
Die Rolle von IgE besteht darin, ein bestimmtes Protein, das sich auf der Oberfläche bestimmter Zellen befindet, wie Mastzellen, Makrophagen und natürliche Killerzellen (NK-Zellen), anzuvisieren und daran zu binden. Diese Proteine werden als Fc-Rezeptoren bezeichnet und in Abhängigkeit von dem spezifischen Antikörper, an den sie sich binden, weiter klassifiziert. Rezeptoren, die IgE spezifisch differenzieren, werden Fc-Epsilon-Rezeptoren (FceR) genannt. Das Ergebnis ihrer Verbindung ist die Freisetzung von Entzündungsmediatoren (dh Histamin), die Entzündungen in der glatten Muskulatur hervorrufen und die Schleimsekretion erhöhen.
Während IgE an Hautallergien durch direkten Kontakt mit einem Allergen beteiligt ist, ist es auch an atopischen Reaktionen beteiligt, was auf Überempfindlichkeit ohne direkten Kontakt hinweist. Tatsächlich begleiten übermäßig hohe Serumspiegel von IgE-Antikörpern normalerweise entzündliche Erkrankungen wie Ekzeme. Bei Asthma, das ebenfalls eine entzündliche Erkrankung ist, kann die vorhersagbare allergische Reaktion jedoch auftreten, obwohl die Blutkonzentrationen von IgE-Antikörpern relativ niedrig sind. Dies liegt daran, dass, sobald eine allergische Reaktion ausgelöst wurde, die Proteinrezeptoren „geprimt“ oder so programmiert werden, dass sie bei der Einführung dasselbe Allergen erkennen und genauso reagieren wie zuvor.
Die typische Behandlung einer IgE-induzierten Allergie ist die Behandlung mit Medikamenten wie Antihistaminika. Während der Name andeutet, dass die Produktion von Histamin behindert wird, wird die Freisetzung von Histamin an den Rezeptoren blockiert. Allerdings werden neue Medikamente mit dem Ziel entwickelt, IgE von vornherein daran zu hindern, an diese Rezeptorstellen zu binden.