Brain Trust ist ein Begriff, der verwendet wird, um eine Gruppe enger Berater zu beschreiben, fast gleichbedeutend mit Küchenschrank und Denkfabrik. All diese Begriffe haben ihren Ursprung in der politischen Geschichte – Franklin Delano Roosevelt (FDR) hatte einen Brain Trust, Andrew Jackson einen Küchenschrank –, wurden aber auch verwendet, um sich in jedem Kontext auf ein Team von Beratern zu beziehen. Think Tanks können zum Beispiel politische Organisationen sein, die Ideen sammeln und forschen, aber sie werden auch in der wissenschaftlichen und technologischen Forschung sowie in verschiedenen anderen Bereichen eingesetzt.
Der Begriff Brain Trust stammt aus dem Jahr 1899, als sich die USA politisch auf Vertrauensbruch konzentrierten, was die Regierung als ihre Bemühungen bezeichnete, rechtswidrige Monopole aufzubrechen. Der Marion Daily Star, eine Zeitung aus Ohio, prägte den Begriff Brain Trust in einem ihrer Artikel und fragte: „Da alles andere zu Trusts neigt, warum nicht ein Brain Trust? … von einem zentralen Syndikat kontrolliert.“
Der Begriff wurde jedoch auf kein Beraterteam angewendet, bis FDR 1932 für das Präsidentenamt kandidierte. FDR war von Woodrow Wilson inspiriert worden, eine enge Gruppe intellektueller Köpfe zu bilden, die ihn in Fragen der öffentlichen Ordnung beraten sollten. Wilson hatte 1917 eine Beratergruppe namens The Inquiry gebildet, die ihn bei Friedensverhandlungen gegen Ende des Ersten Weltkriegs beraten sollte.
Nach Wilsons Beispiel bildete FDR eine engmaschige Gruppe von Beratern, die ihm während des Präsidentschaftswahlkampfs zur Seite standen, Köpfe, die dem neuen Präsidenten helfen würden, viel von dem zu gestalten, was zum New Deal werden sollte. Ein Reporter der New York Times, James Kieran, war der erste, der das FDR-Team als „Brains Trust“ bezeichnete. Als der Begriff landesweit übernommen wurde, wurde er zu Brain Trust abgekürzt. Die Beratergruppe bestand hauptsächlich aus Adolph A. Berle, Jr., Raymond Moley und Rexford Guy Tugwell, drei Professoren der Columbia University. Nachdem er Präsident wurde, schöpfte FDR aus einem größeren Pool von Beratern, die ihm weiterhin bei der Gestaltung der öffentlichen Politik halfen.
Roosevelts Berater waren vielleicht das erste Team, das als Brain Trust bezeichnet wurde, aber es war nicht die erste Gruppe von Präsidentenberatern. Es gab Wilsons Beratungsgruppe The Inquiry, aber auch andere namhafte Präsidentenberater. Andrew Jackson benutzte eine Gruppe inoffizieller Präsidentenberater, die als Küchenkabinett bezeichnet wurden. Jackson nutzte seine Berater, die sich aus Journalisten und persönlichen Freunden zusammensetzten, um ihm in einer Reihe von Fragen zu helfen. Der Begriff ist eine Anspielung auf die offizielle Beratergruppe des Präsidenten, das Kabinett, und wurde von politischen Feinden Jacksons geprägt, um seine Präsidentschaft zu verleumden.