Eine positive Externalität ist eine Art von Vorteil, der Parteien, die nicht direkt an der ursprünglichen Transaktion beteiligt waren, einen zusätzlichen Nutzen bringt. Bei dieser Art von Veranstaltung profitieren der direkt beteiligte Käufer und Verkäufer zwar von der Aktivität, aber die Art der Transaktion selbst wirkt sich positiv auf andere aus, die in irgendeiner Weise mit dem Käufer oder Verkäufer in Verbindung stehen. Dieses Phänomen kann in einer Vielzahl von Situationen auftreten, wobei sowohl kommerzielle als auch persönliche Ereignisse eine Art positiver Externalität auslösen.
Ein gängiges Beispiel für positive externe Effekte in einem persönlichen Umfeld wäre, dass ein Hausbesitzer sich dafür entscheidet, sein Eigentum zu verbessern. Durch die Verbesserung der mit den Gebäuden auf dem Grundstück verbundenen Annehmlichkeiten, wie z. B. landschaftsgestalterische Verbesserungen, die dazu beitragen, das Gebiet attraktiver und einladender zu machen, ergeben sich Vorteile auf mehreren Ebenen. Der Immobilieneigentümer hat den Vorteil einer attraktiveren Immobilie, die auf dem Wohnungsmarkt wahrscheinlich mehr wert ist. Gleichzeitig profitiert der Landschaftsgärtner von der Vergütung für die Erbringung der Arbeit. Darüber hinaus profitieren die Eigentümer der umliegenden Liegenschaften, da sich die landschaftspflegerischen Verbesserungen auch positiv auf den Wert ihrer Liegenschaften auswirken, obwohl sie nichts dazu beigetragen haben.
Innerhalb eines Unternehmensumfelds kann eine positive Externalität auftreten, wenn ein Unternehmen beschließt, Verbesserungen an einem Anlagenbetrieb vorzunehmen, die dazu beitragen, die Menge an Abfall und Umweltverschmutzung zu begrenzen, die im Rahmen des Geschäftsbetriebs erzeugt werden. Wenn beispielsweise Rauchfiltersysteme in den Schornsteinen einer Papierfabrik installiert sind, profitiert der Firmeninhaber wahrscheinlich davon, dass er für diese Tätigkeit staatliche Steuererleichterungen erhalten kann. Vom Verkauf an die Papierfabrik profitiert auch das Unternehmen, das die Filtersysteme herstellte. Neben diesen direkten Vorteilen profitieren auch die Anwohner in der Umgebung der Papierfabrik, da die von der Anlage ausgestoßenen Dämpfe und Gase stark reduziert werden, so dass sie sauberere Luft und weniger Gesundheitsgefahren genießen können, obwohl sie nichts getan haben um beim Kauf und Einbau der Filter zu helfen.
Manchmal hat die positive Externalität, die durch eine Art von Transaktion generiert wird, weitreichende Auswirkungen und bringt sowohl zukünftigen als auch den heute lebenden Generationen Vorteile. Wie bei den Filtersystemen bedeutet die sauberere Umgebung, die durch die Installation geschaffen wird, dass die Menschen, die in späteren Jahrzehnten in der Gegend leben, weiterhin die Vorteile der Transaktion genießen, obwohl sie sich zum Zeitpunkt der Systeme installiert wurden, oder vielleicht sogar noch gemerkt. In diesem Sinne kann die Realität positiver Externalität als eine Möglichkeit angesehen werden, wie Vermächtnisse für spätere Generationen geschaffen und von einer Epoche zur anderen erhalten werden.