Wirtschaftlich gesehen ist ein öffentliches Gut ein produziertes Gut oder eine Dienstleistung, die den Verbrauchern allgemein zugänglich ist. Bei der Definition eines öffentlichen Gutes wird der Gegenstand in der Regel als nicht-rivalisierend, nicht ausschließbar oder beides bezeichnet. Die Identifizierung eines Gegenstands als öffentliches Gut dient normalerweise Analysezwecken, da es sehr schwer ist, Waren zu finden, die für den Verkauf an Verbraucher bestimmt sind und diese Kriterien nicht erfüllen.
Wenn ein öffentliches Gut als nicht-rivalisierend bezeichnet wird, bedeutet dies einfach, dass das Gut für alle Verbraucher weithin verfügbar bleibt, selbst wenn ein Verbraucher das Gut konsumiert hat. Man kann sich nicht-rivalisierende Güter als leicht erneuernd vorstellen, oder sie sind so reichlich vorhanden, dass der Konsum eines Verbrauchers den Konsum anderer in keiner Weise behindert. Ein Beispiel wäre ein Maiskolben, der von einem Maisfeld gepflückt wird. Während die eine Ähre verzehrt wurde, stehen noch viele andere Maiskolben zum Verzehr zur Verfügung.
Auch ein öffentliches Gut wird häufig als nicht ausschließbar eingestuft. Dies bedeutet, dass fast jeder das Gute in irgendeiner Weise nutzen kann, was dieses öffentliche Gut im Wesentlichen universell macht. Öffentliche Dienstleistungen sind ein gutes Beispiel für nicht ausschließbare Güter, da jeder von der Anwesenheit von Polizei oder Feuerwehr profitieren kann, unabhängig von seinem Zustand oder wirtschaftlichen Status.
Es gibt einige grundlegende Beispiele für Produkte, die nicht der grundlegenden Definition eines öffentlichen Gutes entsprechen. Es handelt sich um professionelle Dienstleistungen, wie die eines Arztes oder Anwalts. Wenn eine Person einen Termin mit einem dieser Fachleute vereinbart, kauft er oder sie effektiv die Zeit dieses Fachmanns. Diese Zeit kann von keiner anderen Person verbraucht werden, wodurch die Dauer des Termins ausschließbar und konkurrenzfähig ist. In ähnlicher Weise sind viele Medikamente in Bezug auf den Verbraucherzugang eingeschränkt, und einige erfordern ein Rezept durch einen qualifizierten Arzt. Die Tatsache, dass einige vom Zugang zu diesen Arzneimitteln ausgeschlossen sind, führt dazu, dass Medikamente dieser Art als ausschließbar und konkurrierend und somit nicht als öffentliches Gut angesehen werden.
Im Laufe der Zeit haben technologische Fortschritte neue Arten von öffentlichen Gütern geschaffen. Die elektrisch betriebene Straßenlaterne ist ein Beispiel für ein öffentliches Gut, das in den frühen Jahren des XNUMX. Jahrhunderts verbreitet wurde. Da sein Licht für jedermann zugänglich war, wenn er eine Straße entlang ging, erfüllte das Gerät die Kriterien, nicht ausschließbar und konkurrenzlos zu sein. Produkte wie Softwarepakete werden heute häufig als öffentliche Güter eingestuft. Dies gilt insbesondere für Produkte wie freie Software, die für jeden, der sie nutzen möchte, allgemein verfügbar ist, ohne dass Kosten- oder Sparbarrieren den Konsum hemmen.