Eine wirtschaftliche Kernschmelze ist ein unspezifisch definierter Begriff, der sich auf eine wachsende Finanzkrise mit weitreichenden Auswirkungen bezieht. Im Gegensatz zu Wörtern wie Rezession oder Depression hat eine wirtschaftliche Kernschmelze keine spezifischen Bedingungen, die erfüllt sein müssen, damit der Begriff korrekt verwendet werden kann. Der Begriff bezieht sich auf den Ausfall eines Kernreaktors, der verheerende und weitreichende Probleme verursachen kann. Die weltweite Finanzkrise, die 2007 in den USA begann, wird oft als wirtschaftliche Kernschmelze bezeichnet.
Es gibt keine spezifischen Faktoren, die einen wirtschaftlichen Zusammenbruch begründen, aber es gibt viele wahrscheinliche Ursachen. Eine schwere nationale Krise, wie ein Krieg, kann normale Industrien stoppen und die wirtschaftliche Fähigkeit zur Produktion von Gütern und Dienstleistungen zerstören. Ebenso könnte eine gewaltige Naturkatastrophe den größten Teil der Infrastruktur eines kleinen Landes zerstören und es sowohl aus Grundbedürfnissen als auch aus wirtschaftlichen Erwägungen in eine sehr reale Panik versetzen.
Der wirtschaftliche Zusammenbruch von 2007 in den Vereinigten Staaten war weitaus komplexer als eine grundlegende Infrastrukturkrise. Die Krise, ein interdependentes Problem, hat sich dank stark vernetzter Märkte ausgebreitet. Zusammenbrüche im Finanzsektor, auf dem Wohnungsmarkt und ein wachsender Mangel an Arbeitsplätzen führten zu einem massiven Wirtschaftscrash. Da die meisten der betroffenen Märkte zum Überleben aufeinander angewiesen waren, katapultierten sie sich leider auch gegenseitig in tiefere Not, als sie scheiterten. Die Krise begann aufgrund des enormen Engagements Amerikas in internationalen Angelegenheiten schnell globale Auswirkungen zu haben, was weltweit zu entsprechenden Krisen führte.
Es gibt viele Erklärungen für den wirtschaftlichen Zusammenbruch des frühen 21. Jahrhunderts, die je nach persönlicher Überzeugung und vorherrschender Wirtschaftstheorie variieren können. Einige Ökonomen glauben, dass die wirtschaftliche Kernschmelze durch die Aufhebung der Regulierung von Finanz- und Bankinstituten verursacht und beschleunigt wurde. Zum Beispiel bot die Deregulierung den Banken weitreichende Freiheiten, um Kreditstrukturen zu schaffen, die den größten Gewinn bringen würden, und erlaubte leider die Schaffung von inhärent instabilen Krediten wie den Subprime-Hypothekendarlehen. Andere populäre Theorien verbinden den Beginn der wirtschaftlichen Kernschmelze mit Wirtschaftspolitiken wie Steuererhöhungen, die zum Verlust von Arbeitsplätzen beigetragen haben, da Unternehmen es für rentabler hielten, Fertigungs- und Industriearbeitsplätze ins Ausland zu verlagern. Oft brechen diese Theorien entlang der Linien der politischen Parteien auf, was zu einer erheblichen Verwirrung zwischen sachlichen Informationen und Wahlkampfdiskussionen führen kann.
Ebenso unsicher ist es, einen wirtschaftlichen Zusammenbruch zu verhindern, da die Faktoren, die die Situation verursachen, von Fall zu Fall unterschiedlich sein können. Nach dem Crash von 2007 haben sich einige Ökonomen mit Informatikern und Wissenschaftlern zusammengetan, um softwarebasierte Simulatoren zu bauen, die im Falle eines weiteren wirtschaftlichen Zusammenbruchs als Warnsystem dienen könnten. Ob dieser Ansatz ein Maß an zuverlässiger Genauigkeit bietet, bleibt abzuwarten, aber der offensichtliche Bedarf an klareren Indikationen und besseren Erklärungen ist offensichtlich.