Installationskunst inszeniert gewöhnliche Objekte oder geschaffene Objekte an einem bestimmten Ort, um ein Kunstwerk zu schaffen. Dieser Ort kann alles sein, von einem Raum und einer Wand bis hin zu einem ganzen Gebäude oder einem Park. Wie viele Kunst ist auch die Installationskunst interpretierbar und oft von ihrem Bedeutungskontext abhängig. Es soll Emotionen und Reaktionen beim Publikum hervorrufen. Solche Installationen sind naturgemäß temporär und werden nach Ausstellungsschluss oft wieder abgebaut.
Einige Galerien, wie die Londoner Serpentine Gallery im Jahr 2005, bezeichnen jede Kunst- und Skulpturensammlung als Beispiele für Installationskunst. Installationskunst ist für viele Künstler nicht die Inszenierung von Kunst selbst, sondern die Inszenierung gewöhnlicher Gegenstände, um ein Kunstwerk zu schaffen. Dies ist ein wichtiger Unterschied zwischen Sammlungen in Kunstgalerien und Installationen, bei denen ein einzelnes Kunstwerk an seine Umgebung angepasst ist.
Die Idee einer Sammlung als Installation stammt aus den 1960er Jahren. In diesem Jahrzehnt wurde ein Foto, das zur Aufnahme und Ausstellung einer Kunstsammlung aufgenommen wurde, als „Installationsaufnahme“ bezeichnet. Die Idee der Installationskunst entstand aus der Minimalismusbewegung, die den Raum um die Kunst betonte. Ilya Kabakov schuf eine Zwischenstation zwischen Installationsaufnahmen und Installationskunst, indem er seine Gemälde in einer Installationskunst ausstellte: einem fiktiven Sowjetmuseum.
In Galerien findet man oft Werke der Installationskunst. Sie werden in der Regel in einem bestimmten Raum oder an einem bestimmten Ort innerhalb der Galerie ausgestellt. Viele Galerien, wie die Tate Modern, haben Räume für diese Art von Kunst dauerhaft reserviert. Solche Kunstwerke müssen sich nicht nur auf den temporären Ausstellungsraum oder den Installationsraum beschränken. Installationen können auch in Parks, Höfen und Zelten für zufällige Ausstellungen oder geplante Veranstaltungen oder öffentliche Kunst installiert werden.
Der Materialauswahl sind nahezu keine Grenzen gesetzt. Ann Hamilton verwendete eine Vielzahl von Materialien, darunter tote Vögel, Ruß und Schnittblumen. Tracy Ermin hat aus ihrem unordentlichen Schlafzimmer ein Stück Installationskunst geschaffen. Martin Creed hingegen verwendete keine Materialien für sein 2000-Kunstwerk mit dem Titel The Lights Go On and Off. Bei diesem Stück ging es buchstäblich um einen leeren Raum, in dem das Licht an- und dann ausging.
Installationskunst ist ihrem Wesen nach temporär. Nur wenige Installationen werden zu festen Bestandteilen einer Sammlung. Dies ist bei Galerien wie der Tate Modern, Tate Britain und dem Guggenheim in New York der Fall. Installationen für Festivals, Stunts und an öffentlichen Orten sind noch weniger haltbar und langlebig.