Das internationale Umweltrecht bezieht sich auf Verträge, Gesetze und gerichtliche Entscheidungen, an denen mehrere Nationen beteiligt sind. Die Verbesserung und Schaffung des internationalen Umweltrechts ist das Ziel vieler Naturschützer und Umweltschützergruppen, die glauben, dass ein umfassender globaler Ansatz verfolgt werden muss, um die Zunahme der Umweltbedrohungen zu stoppen. Umweltrecht kann auf verschiedene Weise geschaffen werden, unter anderem durch Protokolle und Verträge, internationale Gerichte wie den Internationalen Gerichtshof (IGH) und Gewohnheitsrecht.
Viele halten das internationale Umweltrecht für noch kritischer für den Umweltschutz als das nationale Recht. Wenn alle Nationen denselben Planeten teilen, kann der Schaden eines Landes schnell die Gesundheit, den Lebensunterhalt und die friedliche Existenz seiner Nachbarn zerstören. Der rücksichtslose Umgang mit der Umwelt durch jedes Land kann zu Verwüstung für alle führen, sei es durch Erschöpfung der natürlichen Ressourcen, Aussterben oder Treibhausgasemissionen. Durch die Schaffung eines internationalen Umweltrechts können sich Länder zusammenschließen, um die Kosten und Herausforderungen zu tragen, die durch nachhaltige Praktiken entstehen.
Es gibt viele verschiedene Bereiche, die das Umweltrecht abdecken kann. Die nachhaltige Nutzung und Bewirtschaftung natürlicher Ressourcen, einschließlich fossiler Brennstoffe, Mineralien und Süßwasser, ist ein wichtiger Bestandteil vieler internationaler Verträge. Ein wichtiger Faktor ist auch die Vermeidung von Schäden an gemeinsam genutzten Umgebungen, beispielsweise durch Luft- oder Wasserverschmutzung, Trockenheit und Entwaldung. Kooperationsprogramme, die die wissenschaftliche Untersuchung möglicher Umweltbedrohungen beinhalten, wie zum Beispiel die Biodiversitätsforschung, können das Ergebnis des internationalen Umweltrechts sein. Bedrohungen der menschlichen Sicherheit, wie nukleare Abrüstung und die Entfernung von Landminen, können auch von internationalen Umweltgesetzgebern in Betracht gezogen werden.
Es gibt verschiedene Quellen des Umweltrechts. Verträge werden oft von multinationalen Organisationen erstellt, die sich in erster Linie treffen, um die Schaffung von Umweltrecht in sogenannten Konventionen zu diskutieren. Viele moderne Umweltgesetze sind aus Konventionen hervorgegangen, die unter der Schirmherrschaft der Vereinten Nationen (UN) erstellt wurden. Auch die Vereinten Nationen spielen per Gerichtsurteil eine große Rolle bei der Schaffung von Umweltrecht, da der prominenteste internationale Gerichtshof, der IGH, ein Flügel der UN ist.
Zoll ist eine weitere wichtige Quelle des internationalen Umweltrechts. Gesetze, die aus Gewohnheiten geschaffen wurden, beruhen auf langjährigen, aber nicht immer offiziellen Verhaltensstandards von und zwischen Nationen. Ein Beispiel für ein übliches Verhalten, das zu einem formellen Völkerrecht führen könnte, ist die Information benachbarter Staatsoberhäupter, wenn eine Ölpest in gemeinsamen Gewässern aufgetreten ist. Gerichtliche Entscheidungen, Verträge und Protokolle können alle Gewohnheiten als Grundlage für die Schaffung von Recht verwenden.