Die Kantische Ethik basiert auf den Moraltheorien von Immanuel Kant, einem Philosophen des 18. Jahrhunderts. Das von Kant entworfene System der Ethik ist bis heute einflussreich, wenn auch bei weitem nicht allgemein anerkannt. Kantische Ethik enthält mehrere Hauptprinzipien, obwohl seine Arbeit hauptsächlich auf die Idee hinausläuft, dass bestimmte Prinzipien intrinsisch moralisch sind und dass eine moralische Person oder Gesellschaft diese kategorischen Imperative in allen Situationen beachten muss. Kritiker neigen dazu zu behaupten, dass die Kantische Ethik ethische Entscheidungen zu stark vereinfacht, und dass es weder möglich noch wünschenswert ist, alle menschlichen Emotionen zugunsten einer rationalen Einhaltung bestimmter Prinzipien auszuschließen.
Einer der wichtigsten Eckpfeiler der Kantischen Ethik ist die Idee, dass es der Wille der Person ist, nicht unbedingt die Konsequenzen, die eine Handlung moralisch machen oder nicht. Wenn eine Person etwas aus Pflichtgefühl gegenüber dem moralischen Gesetz tut, dann haben ihre Handlungen einen moralischen Wert. Nach Kant bedeutet dies, dass, wenn jemand aus dem Glauben heraus, dass die Betreuung von Kindern eine wichtige Pflicht ist, sich um sein Kind kümmert, er oder sie ethisch handelt. Wenn sich eine Person jedoch um ein Kind kümmert, nur weil sie das Kind liebt, ist diese Handlung eher aus Neigung als aus Pflicht und nicht wirklich von moralischem Wert.
Die Art und Weise, wie jemand nach Kant wissen kann, was ein moralisches Gesetz ist, erfordert die Prüfung eines Prinzips gegen ein System, um zu sehen, ob es Bestand hat. Ein Beispiel für ein Prinzip, das Kant als Maxime kennt, könnte sein, dass Joe, wenn er arm ist, jemanden ausrauben wird, um Geld zu bekommen. Um diese Maxime auf die Moral zu prüfen, muss sie zunächst verallgemeinert werden, wie in: Jeder, der arm ist, sollte einen anderen ausrauben, um Geld zu bekommen. Die kantische Ethik argumentiert, dass diese Maxime an dieser Stelle zerfällt, denn wenn jeder in zügellose Raubüberfälle verwickelt wäre, würde sich die Idee des persönlichen Eigentums auflösen, was wiederum bedeutete, dass Diebstahl unmöglich wäre, da niemand wirklich etwas besitzen würde. Wenn eine Maxime den Generalisierungstest nicht besteht, kann sie nicht als kategorisches Gebot oder intrinsisches moralisches Gesetz verwendet werden und sollte nicht verwendet werden.
Wenn eine Maxime dem Generalisierungstest standhält, kann sie auch den zweiten Test nicht bestehen, der fragt, ob eine Person die Generalisierung als Tatsache haben möchte oder will. Das berühmte Beispiel, das Kant verwendet, um dieses Konzept zu erklären, ist das Argument des schlechten Samariters, das darauf hindeutet, dass eine Gesellschaft möglich wäre, in der niemand einem Nachbarn in extremer Not half, die meisten Menschen jedoch nicht wollen, dass es niemanden gäbe ihnen zu helfen, wenn sie in größter Not waren. Maximen, die ein Mensch nicht universell sein möchte, sollten nach Kantischer Ethik nicht befolgt werden.
Kritik an Kants Prinzip der kategorischen Imperative richtet sich meist gegen die Vorstellung, dass ein moralisches Gesetz universell sein muss und keine Ausnahmen zulassen muss. Kant behauptet zum Beispiel, dass Mord allgemein falsch ist. Kritiker behaupten, dieses Prinzip suggeriere dann, dass eine Person zulassen sollte, dass ihre Frau geschlagen und vergewaltigt wird, anstatt ihren Angreifer zu ermorden. Kants Theorie der Imperative scheint zwar recht rational, aber ein utopisches Konzept zu sein, das in einer komplexen Gesellschaft nicht vollständig verwirklicht werden kann.
Ein zweites Hauptprinzip der Kantischen Ethik besagt, dass Menschen von Natur aus wertvoll sind und nicht als Mittel zum Zweck verwendet oder behandelt werden sollten. Während diese Theorie heute offensichtlich offensichtlich erscheinen mag, war sie im 18. Jahrhundert sicherlich nicht so. Kant betonte die Rationalität anderer Menschen, ein revolutionäres Konzept in einer Welt, die in Sklaverei lebte, Minderheiten unterdrückte und sich sorgfältig gegen die Rechte der Frauen wehrte.